– Похоже на сказку.
– Пока не оцените достоверность источника. Уовелл лично слышал зловещий рев и видел огромные следы.
– Но фотоаппарата у него, конечно, не было.
– Его слова подтверждаются свидетельствами малазийских полисменов и солдат. В шестьдесят втором году королевские ВВС организовали поиски легендарного чудовища.
– Готов спорить, они его не нашли.
– Вы правы.
– А это значит, что...
– Сообщения продолжают поступать по сей день. Каждый год или два появляются все новые сведения. В основном в британской периодике.
– Полагаю, это и есть то, что они называют затишьем в прессе.
– Сейчас это не имеет значения. Рассказ Хоппера – или бред, называй как хочешь – вызвал очередной всплеск интереса к Тасик-Бера. В эту самую минуту музей Естественной истории организует экспедицию, которая прочешет район и навсегда положит конец его загадкам.
– Так вот куда идут денежки налогоплательщиков.
– Как бы то ни было, через пятнадцать дней экспедиция выступит из Куала-Лумпура и отправится на встречу с неизведанным.
– Замечательно, – отозвался Римо, сдерживая зевоту.
– Рад, что вы так думаете. Вы отправитесь с ними.
– Что вы сказали?
– Им нужен герпетолог, – ответил Смит.
– А кому он не нужен?
– Сначала они обратились к доктору Клэренсу Отто. Он получил степень в университете Сан-Диего и работает в зоопарке Буэна. Если вы в течение последнего десятилетия читали что-нибудь о рептилиях, вы должны помнить это имя.
– Еще бы, – ответил Римо, ухмыляясь.
– К несчастью для экспедиции, в прошлые выходные с доктором Отто случилась неприятность. Если не ошибаюсь, его сбила машина, а водитель скрылся. Гипс снимут не раньше Дня Благодарения.
– Какой позор.
– А это значит, что нашим охотникам на драконов нужно срочно искать замену.
– Ну и?...
– Они остановились на вашей кандидатуре.
– Не знаю, как бы это объяснить... – протянул Римо. – Но я совсем не разбираюсь в ящерицах.
– У вас есть время подучиться, – ответил Смит. – Я уже собрал необходимые материалы, и вы ознакомитесь с ними без особого труда.
– Все зависит от того, с кем мне предстоит общаться.
– Особых сложностей не предвидится, – заверил Смит, кладя на стол тонкую пластиковую папку. – Снаряжая экспедицию, музей исходил из того, что этот Нагак, если, конечно, он существует, представляет собой нечто вроде динозавра, поэтому костяк группы составлен из специалистов по окаменелостями. Вы будете единственным, кто имеет дело с живыми тварями.
– Чисто теоретически, – заметил Римо.
– Большего и не потребуется, – пообещал Смит. – Все, что вам придется делать, – это время от времени ронять словечко-другое по-латыни и изображать из себя ученого.