Смит остановился рядом с асфальтовой заплаткой. Возможно, именно здесь зарыт ответ на мучительный вопрос, над решением которого он бесплодно бился почти год.
Неужели все так просто?
Грубый голос за спиной Смита заставил его вздрогнуть.
– Ты что тут забыл?
Глава КЮРЕ обернулся. Сердце у него учащенно забилось, во рту пересохло. Толстая черная рожа стоявшего позади него мужчины напоминала горелый бифштекс. Из-под синей форменной фуражки мрачно поблескивали маленькие глазки.
Полицейский!
Вытащив из бумажника удостоверение выездного инспектора телефонной компании «НИНЕКС», Смит молча протянул его копу.
– А где же твоя ремонтная бригада? – подозрительно взглянул на него страж порядка.
– Сейчас подъедет.
– Напрасно ты тут околачиваешься в одиночку, это слишком опасно.
– Я вполне могу постоять за себя, – сдержанно возразил Смит.
– Ну да! То-то ты чуть не подпрыгнул со страху, когда я с тобой заговорил!
– Немного нервничаю, – признался шеф КЮРЕ.
Чуть помедлив, полицейский все же вернул ему удостоверение инспектора телефонной компании, буркнув при этом:
– Ладно, будь осторожен. Здешние бандиты тебе ноги оторвут только из-за твоих дорогих башмаков!
– Понятно, – негромко отозвался Смит. В этом узеньком грязном переулочке Гарлема он выглядел так же неуместно, как страховой агент в пустыне Гоби. Тем временем полицейский, даже не оглянувшись, двинулся дальше.
Пора было приниматься за работу. Вернувшись к своему микроавтобусу, Смит открыл багажник и вытащил оттуда металлоискатель.
И напрасно: возвращаясь в узенький переулочек, он теперь ловил на себе недоуменные враждебные взгляды.
Стоявшие на углу уличные шулера разыграли целый мини-спектакль. Тот, что был одет получше, притворился случайным прохожим, которому неожиданно повезло, и он выиграл у профессионального картежника целых двадцать долларов.
– Эй ты! – неожиданно обратился к Смиту тот, что притворялся проигравшим. – Ну да, я тебе говорю, кладоискатель! Никак тебе фортуна улыбнулась? А, милок?
– Нет, – сухо ответил Смит.
– А куда же тогда ты тащишь свою тощую белую задницу? И зачем тебе эта штуковина, а?
– Вот-вот, – вступил в разговор второй картежник. – Ты что же думаешь здесь, в Гарлеме, клад найти?
– Ну да, пиратский клад, не иначе! – хмыкнул первый.
– Я работаю в телефонной компании, – сдержанно пояснил Смит.
– А где же твоя каска?
– Инспекторам каски не нужны.
– Тогда где же твоя спецмашина? Эта колымага, на которой ты сюда заявился, никак на нее не тянет. Парни из компании «НИНЕКС» всегда приезжают на своей фирменной машине. Знаешь, с такой особой надписью на кузове...