– Смит велел тебе так сказать? – спросил он после минутной паузы.
– При чем тут Смит?
– Но ведь ты с ним разговаривал, так?
– Я уже был на полпути к дому, когда за мной увязалась полиция. Пришлось позвонить Смиту.
Мастер Синанджу задумчиво смотрел сквозь Римо. Помолчав несколько минут, он спросил:
– Слушай, я когда-нибудь рассказывал тебе о том, как впервые отправился в путешествие за пределы моей благословенной деревни?
– Нет, – ответил ученик, касаясь ногой татами перед Чиуном, дабы усесться на него в удобной позе лотоса.
– Жаль. История очень поучительная.
– Интересно послушать, учитель.
– Пару дней назад ты не захотел слушать предание о каменотесе.
– И предание мне тоже интересно.
– Это ты сейчас так говоришь! Откуда мне знать, не заставит ли тебя твоя переменчивая натура изменить желание, после того как я начну рассказ, и не прервешь ли ты меня самым невежливым образом на полуслове?
Римо торжественно поднял правую руку.
– Клянусь честью скаута! Я выслушаю тебя до конца!
– Ты поссорился со своим кровным отцом?
– Нет.
– Лжешь! – вспылил Чиун.
– Ну, так, ерунда всякая. Мы быстро помирились. Но я все же решил вернуться. Мне нет места среди племени Сан Он Джо.
– Значит, ты снова осиротел и теперь хочешь, чтобы я принял тебя только потому, что ты на коленях приполз ко мне обратно?
Лицо Римо вмиг стало каменным.
– Я не приполз на коленях!
Кореец всплеснул руками и примирительно произнес:
– Ничего страшного! При необходимости Синанджу разрешает ползать на коленях.
– Я не собираюсь пресмыкаться перед тобой!
– Жаль, я уже собирался принять к рассмотрению твою нижайшую просьбу, о покинутый всеми...
– Я не буду ползать на коленях! – решительно заявил Римо.
Чиун по-птичьи наклонил голову и сказал:
– Даю тебе последний шанс коленопреклоненно молить о прощении.
– Ни за что!
– Ладно, я согласен на то, чтобы ты меня слезно умолял...
Гордо расправив плечи, Римо заявил:
– Мастер Синанджу никогда не ползает ни перед кем на коленях и никогда никого не умоляет!
– Достойный ответ! – радостно воскликнул Чиун. – Теперь, пожалуй, ты можешь сесть рядом!
Ученик опустился на свой татами, стараясь перехватить взгляд старика, но тот всячески прятал глаза.
– Мне было одиннадцать, когда мой отец, Чиун-старший, взял меня за руку и сказал: «Мы отправляемся в путь». Я спросил: «Куда, отец?» И Чиун-старший ответил: «У меня есть одно дело в соседнем ханстве, и поскольку после меня ты станешь мастером Синанджу я возьму тебя в это небольшое путешествие». И вот мы отправились пешком по Шелковому Пути. Этой дорогой наши предки много веков уходили из Жемчужины Востока, чтобы служить императорам, халифам и королям.