Старик, склонив голову набок, смотрел на него, словно голубоглазая птица.
— Ты сам с готовностью поверил в худшее о своей матери.
— Я был еще мальчишкой! Я решил, она бросила нас!
В ушах Остина прозвучал печальный женский плач: «Бросила вас? Мне кажется, сэр, это вы бросили ее».
Стремительно обернувшись, Остин посмотрел на Винифриду, испуганно вскрикнувшую и выронившую цыпленка.
— Ты слышала?
— Н-н-нет, сэр, я ничего не слышала.
— И я ничего не слышал.
Эмрис и его жена тревожно переглянулись, видимо, решив, что их молодой хозяин лишился рассудка.
Старик расхохотался, и его сухой трескучий смех, словно наждаком, прошелся по натянутым нервам Остина. У него мелькнула мысль, что он напрасно не прикончил старого безумца в минуту гнева.
— Не издевайся надо мною, — воскликнул Остин. — Это все проделки проклятой ведьмы Рианнон. В последнее время она прямо-таки решила свести меня с ума.
Отец понимающе кивнул.
— Меня она тоже раньше донимала, но потом я понял, что ее издевки — лишь отголоски моей совести.
— Не знал, что она у тебя есть.
Язвительное замечание сына нисколько не смутило Риса Гавенмора.
— Да, это моя совесть терзала меня, так как в глубине души я знал, что твоя мать не предавала меня. Это я предал ее. И моя мать не опорочила фамилию Гавенмор. Твой дед запятнал всех нас позором, заточив в башню невиновную женщину, лишив ее единственного сына, пока сам он развратничал с последней шлюхой. Скорее всего, жена старого Карадавга также была безвинна, но ее сожгли на костре, потому что супруг усомнился в ее верности.
Совсем рядом раздался тот же тихий женский голос: «Если мужчина отказывается верить женщине, которую, как он утверждает, любит, то скажи мне, муж мой, кто же из них виновен в неверности?»
Неужели это голос Холли?
— Замолчи немедленно! — крикнул Остин, с обезумевшим видом озираясь по сторонам.
Винифрида поспешно выскользнула вон, словно внезапный приступ сумасшествия, обрушившийся на ее господина, мог оказаться заразным.
В одном его отец прав, мелькнула у Остина безумная мысль. После всех мерзостей о своей матери, в которые он верил, он должен сгореть со стыда. Но вместе с раскаянием пришла последняя отчаянная надежда.
— Проклятие… — прошептал Остин.
— Все это вздор, сынок! — кивнул отец. — Никакого проклятия никогда не было. Было лишь пророчество, которое воплощали в жизнь те глупцы, что верили в него. Красота никогда не губила рода Гавенморов. Они сами навлекали несчастье на себя и на женщин, имевших глупость полюбить их.
«По собственной воле я никогда не покину тебя», — явственно прошептала Холли, пощекотав теплым дыханием ему щеку.