Бетани и Купер миновали очередной отсек. Там, пристегнувшись ремнями к креслам, за приборными панелями колдовали несколько дежурных техников и офицеров.
– Центр связи? – поинтересовался Купер.
– Нет, если не ошибаюсь, ЦУБ – центр управления боем.
– Точно не знаете?
Бетани покачала головой. Судя по всему, его оборудовали во время капитального ремонта. До этого «Александрия» не несла на своем борту никаких вооружений. Интересно, чем ее начинили?
Держась за спасительный канат, Бетани и Купер двинулись дальше, пока наконец не достигли противоположного конца звездолета. Там они через аварийный шлюз попали в просторный ангар, где на приколе стояли несколько небольших перевалочных судов. Среди десятка двухместных скутеров Бетани наметанным глазом узнала пару-тройку боевых разведчиков.
Откуда-то из-за космической техники им навстречу показался офицер Космического Флота.
– А-а-а, мисс Линдквист, мы вас уже заждались!
Бетани посмотрела в его сторону – лицо показалось ей смутно знакомым, но вот имя?
– Старшина Нельсон, мэм! Прошлый раз я служил на «Дискавери».
– Да-да, припоминаю, – ответила Бетани. – Рада вас видеть, старшина.
– Мы тоже рады видеть вас, мэм.
– Кто «мы»?
– Все, кто несет боевую вахту в Космическом Флоте, мэм. Последние несколько дней капитан не давал нам спуску, замучил своими придирками. И мы решили, что как только вы ступите на борт корабля, он от нас отстанет.
Поняв шутливый намек Нельсона, Бетани залилась краской.
– А где наше судно? – поинтересовалась она.
– Мы стоим на приколе позади жилого отсека. У нас еще один пассажир. Как только он прибудет, мы готовы вылететь.
– Уж не этого ли джентльмена вы ждете?
– Мистер Купер? Сэр?
Купер кивнул. По его кислой физиономии можно было догадаться, что ему все еще не удалось найти общего языка с невесомостью. Очевидно, догадавшись, в чем дело, старшина хитровато улыбнулся.
– В таком случае, если вы не против, можно вылететь прямо сейчас. Пойдемте за мной. Нам нет смысла задерживаться.
* * *
– Внимание всем кораблям! Приготовиться к последнему отсчету! В вашем распоряжении десять минут.
Ричард Дрейк слушал отдаваемые по радио команды, сидя в командирском кресле на мостике «Дискавери». Вокруг него дежурные офицеры были заняты каждый своим делом, проверяя в оставшиеся минуты последние детали предстоящего старта. Дрейк отметил про себя их деловитое спокойствие и сосредоточенность. Наверняка на семи других судах примерно та же картина. Начальники служб и подразделений начали докладывать дежурному о готовности вверенного каждому участка работы. Дрейк слушал по радио их отчеты, и его переполняла гордость за тех, кто служил под его началом. Когда перекличка закончилась, Дрейку по внутренней связи позвонил его заместитель Рорквал Маршан.