– Наверное, вчера заработались допоздна? – поинтересовался Филипп, потягивая кофе из специальной, рассчитанной на невесомость кружки.
Бетани кивнула и поведала ему о своем вчерашнем бдении перед экраном судового компьютера. Прошло уже две недели с того момента, как их получившая спецзадание группа прибыла в участок пространства, где «Клинок» отметил наличие специфических изогравитационных возмущений. За это время корабли «исколесили» вдоль и поперек этот сектор туманности, уточняя данные, пытаясь определить точное местоположение фокуса искривления. Количество собранной информации оказалось столь велико, что команда астрономов на борту «Дискавери» в буквальном смысле захлебнулась ею, и Бетани сочла своим долгом хоть немного помочь с обработкой данных.
Ощущая наступление невесомости, они с принцем молча продолжили завтрак. Наконец Бетани решилась задать вопрос:
– Как поживает ваша сестра?
В первый прилет Бетани на Сандар принцесса Лара Уолкирк взяла на себя роль ее гида.
– Думаю, занята, как всегда, – ответил Филипп. – Готовится к свадьбе.
– Чьей свадьбе?
– Своей. Она выходит замуж в следующий сезон таяния ледников.
– Как интересно! И как давно она помолвлена?
– Наверное, лет пятнадцать, – ответил Филипп.
– Вы шутите!
– Ничуть. Она была помолвлена еще в шестилетнем возрасте. Разве она вам не говорила?
– Нет, разговор на эту тему как-то не заходил.
– Странно. Официальная дата была назначена лет пять назад полным составом коллегии Королевских Советников.
– А разве ее мнения при этом не спросили?
– Разумеется, нет, с какой стати?
– Мне всегда казалось, что в таких вопросах люди должны решать сами за себя.
– Простые люди, но только не сандарская принцесса. Подобные браки – часть государственной политики.
– И кто этот счастливец?
– Основной претендент на ее руку – граф Клэрмор.
– Основной претендент?
Филипп умолк, раздумывая над тем, как лучше объяснить Бетани брачные обычаи сандарцев. Наконец он произнес:
– Есть немало оснований для того, чтобы планировать брачный союз особ королевской крови заранее, лет за десять, если не больше. Подобные союзы всегда становятся предметом длительных переговоров, так что чем раньше их начать, тем лучше. К тому же необходимо внушить простонародью чувство стабильности, дать людям время привыкнуть к новому положению вещей. И, что самое главное, немало времени требуется для того, чтобы по достоинству оценить качества избранника или избранницы, убедиться в том, что ему или ей по плечу нелегкая ноша управления планетой.
– На Земле у многих народов также существовал обычай помолвки в детском возрасте, и по тем же причинам, – кивнула Бетани.