Очередной конкурс красоты на звание «Мисс Россия» планировался в августе, но но финансовым причинам состоялся лишь в конце сентября, в разгар бархатного сезона. К теплому еще морю съехались не только любители стройных женских фигур и очаровательных мордашек, но и деловые люди со всего мира, заинтересованные в пополнении и обновлении топ-моделей.
Не последнюю роль в перенесении сроков сыграл затянувшийся спор: между организатором этого шоу, крупным рекламным концерном, действующим вместе с зарубежными партнерами, и Горным банком, одним из основных спонсоров. До последнего момента спор этот угрожал сорвать разрекламированное мероприятие и вызвать скандал — вот-вот все просочится в прессу…
Роль победительницы заранее отдана креатуре концерна, но Кирилл Слепнев, представитель банка, настаивал на объективном подходе, уверенный в превосходстве Даши над всеми претендентками. В противном случае угрожал аннулировать соглашение, невзирая на потери для банка.
Все решил хитроумный маневр концерна. Обещав отдать Даше второе место — «Вице-Мисс России», — ей предложили подписать годичный контракт: выездная работа за границей на более чем выгодных условиях. От такой удачи трудно отказаться! Даша была счастлива, и Кирилл, скрепя сердце, — он-то мечтал только о ее победе — уступил организаторам.
Конкурс красоты всегда яркое, праздничное зрелище. В концертном зале фешенебельной гостиницы, переполненном состоятельной, праздной публикой, блистали на сцене российские девушки — одна лучше другой. Но равной Даше среди них не было. Избранная «Мисс России» блондинка внешне мало чем ей уступала, но интеллект ниже и, главное, нет того обаяния, каким обладала Даша — двигалась ли, говорила, просто улыбалась…
Это отметили все, в том числе и менеджер ее фирмы Гаррик, — он присутствовал на конкурсе вместе с женой Ритой, воспользовавшись командировкой для отдыха.
— Поздравляю, Дашенька! — Он сопроводил ее влюбленным взглядом. — Любовница президента концерна тебе в подметки не годится! Однако и второе место в такой продажной обстановке — это победа!
Вчетвером сидели за столиком в ресторане, на банкете в честь окончания конкурса; у всех превосходное настроение. К Даше то и дело подходили незнакомые люди, выражали свое восхищение, поздравляли. Заметив, что ее это тяготит, Гаррик весело предложил:
— Нам так покоя не дадут. Пойдем-ка, Вице-Мисс, потанцуем! Окажи мне честь!
Кирилл пригласил Риту, и они все вышли из-за стола и присоединились к танцующим. Возбужденный общим вниманием, нежно прижимая к себе Дашу, Гаррик горячо прошептал: