Миша видел, как от огородов Вася прошел к Невке и присел на берегу. Степа тем временем принес железный крюк и воткнул его в землю около костра. Вася вернулся с полной кастрюлей начищенной и нарезанной моркови, свеклы, репы и брюквы. Закрыв плотно крышку, он повесил кастрюлю над огнем.
– Тушенка будет – пальчики оближете! Я видал, как мать варила. Век живи – век учись, – говорил Вася, поправляя дрова. – Соли бы да маслица сюда грамм пятьдесят…
– А чем есть? Пальцами? – спросил Степа.
– А ты поищи ложки. Я видел в ведре, около стола. Степа побежал за ложками. Навстречу ему шел коренастый мужчина с большим пакетом под мышкой. Издали ребята приняли его за управхоза, но, когда он подошел к шалашу, они увидели, что ошиблись. – Мир вам, и я к вам, – приветливо сказал мужчина, присаживаясь на корточки. – Что вы тут делаете, ребята?
– Огороды караулим. А вы чего такую рань пришли? – ответил Миша.
– Я рыбу ловить пришел, – насмешливо сказал мужчина. – В мутной воде рыбку ловить.
– А чем вы ее ловить собираетесь? – спросил Вася.
– Руками.
– Ну да…
– Чего ты его слушаешь! Видишь, нашел дураков, – сердито сказал Миша, не любивший шутить с незнакомыми людьми.
– А я думал, вы и верно колюшку ловить собираетесь, – сказал Вася. – Сейчас ее мало. Вот весной она густо идет. Я ловил.
– А разве колюшку едят? – все с той же улыбкой спросил мужчина.
Миша подозрительно покосился на него. Какой это ленинградец, который не знает, что после голодной зимы колюшку ловили и с удовольствием ели.
– Колюшка – хорошая рыба, – пояснил Вася. – Жирная. Ее надо через мясорубку пропустить…
Вернулся Степа с ложками и принялся чистить их песком. Незнакомец молча наблюдал за хлопотами ребят. Вася подкладывал щепки и поминутно поправлял кастрюлю, в которой уже начинала закипать вода.
– Всю ночь тут дежурили, не спали? – спросил мужчина.
– По очереди спали, – ответил Степа.
– Замерзли?
– Нет.
Незнакомец достал часы и, взглянув на них, сказал;
– Рано еще.
При виде часов Миша обомлел. Черные мужские часы с золотым ободком он прекрасно знал. Такие часы имела вся банда однорукого, и предназначались они для мины замедленного действия, или адской машины, как ему объяснил Иван Васильевич. «Что делать? Надо немедленно сообщить майору. Этот пришел неспроста».
– Дяденька, а вы чего так рано пришли? – спросил Миша таким ласковым тоном, что ребята с удивлением посмотрели на него.
– По делу. Я же говорю, рыбу пришел ловить.
– Ну, ладно, ловите. Только на огороды не ходите. – Неужели нельзя одну морковку сорвать?
– Нельзя.
– А как же вы рвете? – кивнув головой на кастрюлю, спросил мужчина.