Джо Слеттермил был готов пойти на попятную, и тут до него дошла вся драматичность сложившейся ситуации. Он обдумал ее и осознал, что не собирается отказываться от роли центральной фигуры в этом спектакле ради того, чтобы вернуться с рухнувшими надеждами в свой разваливающийся дом к Жене, Матери и ипохондричному мистеру Пузику. «Может быть, – отважно сказал он себе, – во взгляде Большого Игрока нет никакой силы, может, я просто допустил первую и единственную ошибку во время броска». Кроме того, он склонялся к тому, что м-р Кости оценил его жизнь точнее, чем Большой Игрок.
– Ставлю, – сказал он.
– Лотти, дай ему кости!
Джо изо всех сил напряг свой мозг, сила победно взревела в его правой руке, и он сделал свой бросок.
Кости не упали на стол. Они метнулись вниз, потом вверх по какой-то дикой кривой, взлетели над краем стола, и потом, подобно сверкавшим красным метеорам, ударившись о лицо Большого Игрока, где они неожиданно замерли в черных глазницах. Каждая сверкала рубиновым блеском единицы.
Глаза змеи.
Красные глаза, с усмешкой уставились на него, и он услышал шепот:
– Джо Слеттермил, кости вылетели за пределы стола.
С помощью большого и среднего пальцев (или костей) обеих рук Большой Игрок извлек кости из глазниц и бросил их в протянутую ладонь Лотти.
– Да, Джо Слеттермил, кости вылетели за пределы стола, – повторил он спокойно. – А теперь вы можете застрелиться. – Он дотронулся до серебристого револьвера. – Или перерезать себе горло. – Он достал из-за пазухи и положил рядом с револьвером кривой кинжал с золоченой ручкой. – Или отравиться. – К оружию добавилась черная бутылочка с белым черепом и скрещенными костями. – Или мисс Флосси зацелует вас до смерти. – Он подтолкнул вперед самую красивую и злобную девушку. Она выпрямилась, одернула свою коротенькую юбочку и бросила на Джо провокационный голодный взгляд, приподняв карминовую верхнюю губу и показывая длинные белые клыки.
– Или еще, – добавил Большой Игрок, кивнул в сторону затянутого крапом стола, – вы можете совершить Большой Прыжок.
– Я выбираю Большой Прыжок, – со злостью произнес Джо.
Он поставил правую ногу на свой теперь пустой стол для фишек, левую на черный край, наклонился вперед и неожиданно оттолкнувшись от края, в тигрином прыжке бросился через стол и вцепился в горло Большому Игроку, утешая себя мыслью, что, судя по опыту поэта, мучиться ему придется недолго.
Когда он пролетал над центром стола, в мозгу его отпечаталась моментальная фотография того, что в действительности было внизу, но он не успел осознать увиденное, потому что в следующее мгновение врезался в Большого Игрока.