То ли для большей убедительности, то ли из каких-то других побуждений Конецпольский с Хмельницким разговаривал на украинском языке. Богдан упорно ломал себе голову, искал объяснения такой внимательности коронного гетмана. Неужели только ради того, чтобы помирить его с Потоцким, так разоткровенничался с ним Конецпольский?
— Возможно, это все наветы, уважаемые панове. Ведь отбивали нападение турок жители Каменца. А всем известно, что заслужили за это не похвалы от властей, а наказания, как мне кажется, вельможные паны гетманы. Зачем, казалось бы, им скрываться? Все это похоже на басню, которой хотят прикрыться люди, взявшие в руки запрещенное оружие. У меня есть точные сведения, полученные от казаков-свидетелей, что Кривонос арестован в Голландии, а его побратим польский старшина лисовчиков убит. Бежать ему одному из Амстердама просто невозможно, когда на всей территории от Рейна до Дуная идет такая война! — убеждал полковник Хмельницкий. Хотя в душе он радовался, желая, чтобы это было именно так. Ценой своей жизни он будет спасать Кривоноса от жестокого приговора шляхтичей, которые пытаются уничтожить лучших сынов украинского народа. Вполне возможно, что паны гетманы именно с этой целью завели с ним разговор, выпытывая его. Именно ему хотят поручить это дело. Точно живца наживляют на свою удочку, лукаво выспрашивают, проверяют.
Хмельницкий наконец согласился. Кто кого обманет?
Поздней осенью, в бабье лето, Богдан Хмельницкий приехал в Каменец. С ним были только Карпо Полторалиха и двое джур. Казаков с лошадьми оставили во дворе корчмы, а сами сразу же направились в город, чтобы послушать, о чем говорят люди, присмотреться. При случае расспрашивали людей. А у них слова не добьешься, молчат, как стена: видать не видали, слыхать не слыхали!
Перед завтраком Карпо, оставшись один, добрел до Днестра. Его не покидала мысль о восстании на Подольщине. Три тысячи вооруженных людей!.. Говорят, руководил ими Кривонос. Несколько дней шли кровопролитные бои. И все-таки отразили нападение людоловов, отбросили их за Днестр. Этого можно добиться только под водительством опытного и храброго воина. Безусловно, им мог быть только Максим Кривонос! Такого не выдумаешь, хотя и имя его уже почти забыто…
Три тысячи вооруженных людей. Это не какой-нибудь отряд разрозненных волонтеров, которые блуждали с Максимом Кривоносом в Европе. Целых три тысячи!
И никаких следов не найти ни прославленного вожака, ни его воинов. Ни в городе, ни в окрестных селах. Правда, на побережье Днестра остались следы кровавых битв, хотя рука староства похозяйничала и тут. Кто же все-таки эти воины — жители Каменца или крестьяне из окрестных сел и хуторов, раскинувшихся вдоль Днестра? Именно их дети и жены являются тем товаром, за которым охотятся людоловы из Стамбула.