Он чиркнул спичкой и увидел стол, на котором стояла бутылка со вставленным в горлышко огарком свечи.
Хопалонг поднес спичку к фитилю, и свеча вспыхнула.
Он осмотрелся. Обстановку комнаты составляли выложенный из камней камин, две грубо сколоченные скамьи и две двухъярусные кровати. Скелет лежал спиной ко входу, рядом — ржавое ружье. Из левого бока покойного, из-под пятого ребра торчала рукоять длинного ножа.
Около часа Хопалонг осматривал хижину и все, что в ней находилось. Картина происходившего в общих чертах была ясна. В углу лежал джутовый мешок, в котором вероятно, находились золотые слитки. Трое грабителей из шайки Бена Харди пришли сюда с добычей, и здесь жадность их и погубила — вернее, двоих из них.
Нетрудно догадаться, что каждый из троицы жаждал завладеть всем золотом. Черного Джека убили при ограблении. Вероятно, и Бен Харди тоже умер, так как его видели тяжело раненным. Таким образом, оставалось шестьдесят тысяч на троих. Но, без сомнения, каждый думал — а почему бы не на одного?
На ноже, торчавшем из-под ребра покойника, было выбито имя «Диего», и этот нож принадлежал человеку, скелет которого лежал снаружи. Вероятно, Диего ждал удобного момента. Как только его дружок повернулся спиной, метко брошенный нож сделал свое дело. Затем Диего отправился за лошадью к загону; там его и настигла пуля. А победитель ускакал с золотом.
В комнате, рядом со скелетом, лежал прогрызенный крысой жесткий кожаный кошель. Начало вырезанного на коже имени было стерто, вторая же часть сохранилась — Пурди.
Значит, с золотом сбежал Фэн Харлан! Сбежал, убив своих приятелей!
Хопалонг вышел из хижины и огляделся. Топпер радостно заржал, склонившись над озерцом. Шеп, довольный, полеживал на травке.
Хопалонг подошел к озерцу, которое подпитывалось водой, струившейся из расщелины в скале. Воды здесь было вполне достаточно, судя по следам, коровы часто сюда наведывались. Видны были и следы ланей, а также след горного льва.
Хопалонг измерил веткой глубину озерца — около пяти футов. Но, вероятно, сюда на водопой приходила лишь часть одичавшего стада, и, следовательно, где-то имелся другой источник воды, более доступный, а может, И больший по размеру.
Вокруг царили тишина, нарушаемая лишь журчанием воды да тяжелым дыханием собаки. Вернувшись к дому, Кэссиди снова осмотрелся. Скорее всего убийца никогда сюда не возвращался.
Вероятно, он давно уже убрался из этих мест. А если нет? Может, он все это время оставался в округе? Или, может, недавно сюда вернулся? -
И тут он услышал голоса!
Отступив в тень старого кряжистого дуба, Хопалонг внимательно наблюдал за прогалом в кустах, через который сам сюда проник. Шеп, виляя хвостом, бросился к зарослям.