С горой было связано множество странных историй. После того как братья Карр попытались однажды взобраться на вершину, наступила большая сушь, и за целых два месяца на землю не упало ни капли дождя. И после того как Райсон сорвался с каменных уступов древней тропы, дождя снова не было. Скот, казалось, обходил те места стороной, да и люди избегали появляться поблизости. Те же лошади или коровы, которые все-таки оказывались в окрестностях столовой горы, вскоре начинали хромать, становились тощими и облезлыми и в конце концов погибали. И их белеющие на земле кости становились неотъемлемой частью подобных историй.
«Да уж, — любил повторять Старина Карр, — край был бы неплохой, если б не эта гора».
Когда Мэт Кэлоу приехал в Вэгонстоп, дождь лил как из ведра. Оставив коня на попечение конюха, он зашагал к салуну.
— Настоящий потоп! — Кэлоу обвел взглядом четверых посетителей, расположившихся за стойкой бара. — Вовсе не по сезону, правда?
— Наши сады совсем затопило. — Один из мужчин кивнул, указывая куда-то на запад. — Это все Черная гора. Все из-за нее.
— А она-то здесь при чем?
Они пожали плечами.
— Если б вы тут пожили, то не стали б спрашивать.
Кэлоу скинул плащ и стряхнул шляпу.
— Впервые слышу, чтобы груда камней могла вызывать бурю.
Презирая его невежество, они уставились в свои стаканы.
Загремел гром, и ослепительная вспышка молнии озарила погруженную в полумрак комнату. В ней находились Старина Карр и Уэнт, владелец «Спринг-каньона». И еще двое бывалых парней с ранчо «Питчфорк» — Кнауф и Рассел. Дайер, хозяин заведения, стоял за стойкой.
Кэлоу, как и подобает настоящему ковбою, был строен и высок. Его узкое лицо было темным от загара, на щеке виднелся заживший шрам.
— И давно вы здесь живете? — спросил он, обращаясь к Дайеру.
— С самого рождения.
— Значит, можете сказать, как лучше добраться до ранчо «Рафтер Аш».
Все глаза устремились на него. Дайер пристально посмотрел на Кэлоу и пожал плечами:
— Там уже пятнадцать лет — ни одной живой души. И вообще ничего нет. Даже воды. Несколько старых построек из камня да кости.
Старина Карр усмехнулся.
— Это у самого подножия Черной горы, так что провожатых ты туда не найдешь. На тех землях лежит проклятие, вот так.
Мэт Кэлоу скептически улыбнулся.
— Никогда не верил в проклятия. Во всяком случае, я собираюсь там жить. Я купил это ранчо.
— Купил? — взорвался Дайер. — Парень, тебя здорово надули! Даже если б рядом не было Черной горы, жить там все равно нельзя: воды нет, и все заросло астрагалом 9.
— А что такое случилось? Разве там никогда не пасли скот?