— Потому что там тупик, — убежденно заявил Грохотун. — Забредет мозг, положим, в голову, а дальше ему идти некуда, вот и приходится возвращаться.
Взглянув на кривую роста скорости, высвечивающуюся на мониторе, и убедившись, что полет проходит по плану, капитан Крокс поставил навигатор на автопилот и повернулся в шкиперском кресле к верному боевому роботу.
— Грохотун, ты рад, что мы вышли в космос? — спросил он.
— А то! Давненько мы ни с кем не дрались, — коротко прогудел тот, поворачивая к хозяину свой рогатый шлем.
— Значит, тебя хочется подраться? А знаешь, что делал древний русский князь Святослав перед боем? — спросил капитан. — Он посылал к противнику гонца с коротким посланием: «Иду на вы!» И это значило, что русские рати готовы сражаться с любым врагом, сколько бы воинов у него ни было, в честном бою и даже заранее предупреждают его об этом, уверенные в своей мощи и доблести.
— К чему вы это, капитан? — не понял Грохотун.
— Сейчас ты это поймешь. Мои предки были из России, и во мне сохранились кое-какие их черты, — сказал киборг.
Он подвинул к себе пульт лазеропередатчика и отстучал на нем по всем волнам короткое беспарольное послание:
«Иду на вы. Капитан Крокс.»
— Что вы делаете, кэп? — переполошился попугай. — Нас же запеленгуют, и нам наперерез ринется весь космический флот, все корабли звездного патруля!
— Именно этого я и добиваюсь. Встретиться сразу со всем звездным флотом. Возможно, это будет наш последний бой, но скучать нам не придется, а Грохотун?
— Так точно, капитан, — радостно отчеканил боевой робот. — Прикажете выпустить на навигационной рее флаг?
Флагом на космическом сленге — ведь не станешь же вывешивать настоящее знамя на световой скорости! — назывались особые позывные, передаваемые по всем волнам и принимаемые всеми навигаторами как видеоизображение. И теперь, приказав выпустить флаг, капитан Крокс знал, что на всех мониторах во всех рубках звездного патруля и тем более на сверхчутком навигаторе Скелетона-1 спустя несколько секунд появится изображение трепещущего на ветру черного пиратского знамени.
— Иду на вы! — повторил Крокс и решительным толчком штурвала ввел свой покрытый шрамами и выбоинами боевой звездолёт в гиперпространство.
Мрачная черная машина треугольной формы, похожая одновременно на сверхзвуковой истребитель начала XXI века и на мчащегося в толще воды электрического ската, прорезала пространство. На носу звездолёта располагался небольшой, постоянно вращающийся сканер. Ниже, под бронеперегородкой, были установлены зрительные датчики и измерители расстояния, а почти сразу же за ними две невысокие башни, из которых при получении приказа выдвигались счетверенные дула лазерных пулеметов.