Если вглядеться внимательнее, то на черных бортах машины можно было обнаружить неглубокие борозды-смыки. Это означало, что перед вами звездолёт, оснащенный системой изменения формы. При необходимости бронированные подкрылки втягивались, из фюзеляжной части выдвигались широкие бесшумные гусеницы, — и космический корабль превращался в маневренного робота для ведения боевых действий на планетах и даже под водой.
Мыслящий процессор у этой тяжелой, весящей более полутора тонн беспилотной машины, был совсем небольшим, хоть и очень быстродействующим. Одним из главных его конструктивных особенностей являлось самообучающееся реле, которое каждую секунду решало одну и ту же задачу: любыми средствами в кратчайшие сроки найти и уничтожить капитана Крокса.
Итак, вы догадались, перед нами был Скелетон-1, самая современная машина для преследования и истребления, машина, не знавшая жалости и усталости, звездолёт, который перемещался во Вселенной с огромной скоростью и который нельзя было вывести из строя даже точным попадением лазерного снаряда. Машина, над созданием которой трудились лучшие технические умы Деметры, если, конечно, можно назвать лучшими умами те, которые тратят свои силы на разработку оружия уничтожения.
В процессоре звездолета, производившем тридцать в десятой степени действий в секунду, была только одна мысль и одна цель: уничтожить пирата. Но для того, чтобы уничтожить Крокса, нужно было вначале его найти, и именно с этой целью машина сканировала космос.
Долгое время поиски были безрезультатными, но вдруг в огромном количестве получаемой со всех уголков Вселенной информации мелькнула короткая строка лазероперехвата на самых широких волнах: «Иду на вы. Капитан Крокс».
Скелетон-1 напрягся и затрепетал, как охотничья собака, почуявшая дичь. Бронированные люки затрепетали, выдвигая дополнительные блоки пространственного перемещателя. В оперативной памяти процессора замелькали координаты. Пока «Зведный Странник» в гиперпространстве, накрыть его невозможно, но, как только он выйдет, Скелетон-1 будет поджидать его. Определив примерный сектор выхода из гиперпространства в несколько миллионов квадратных километров, машина-убийца приготовилась к прыжку.
Президент Деметры стоял в главной диспетчерской космопорта и наблюдал на экране локатора, как возвращаются на планету пять грузовых кораблей, стартовавших этой ночью. На одном из них, в этом он был уверен, находилась его сбежавшая дочь. Рядом с президентом стоял усатый толстяк в строгом пиджаке, из-под которого выпирала кобура молекулярного парализатора. Это был начальник службы безопасности планеты.