— Скелетон-1 ведет за вами охоту, капитан. Он на выходе из гиперпространства, — сообщил президент.
— Сами натравили бульдога, а потом предупреждаете: «Осторожно, пес кусается!» Очень заботливо! — усмехнулся Крокс.
— Как вы собираетесь поступить? — спросил президент, чуть заметно тряся головой. Лависса знала, что папа так делал, когда нервничал.
— Что бы я ни собирался делать, вы последний, с кем я стану советоваться, — жестко сказал космический пират. Он протянул руку, чтобы прервать связь, но, увидев побледневшее от волнения лицо президента, добавил уже мягче:
— У меня тоже когда-то была дочь. Она погибла, а я находился на другом конце Вселенной и не мог ее спасти. Вряд ли когда-нибудь прощу себе это.
И лицо киборга исказилось от боли, словно произошедшее когда-то вновь возникло у него перед глазами.
— Надеюсь, с вами и с вашей дочерью такого не произойдет, — добавил он. — И не волнуйтесь, если я не буду выходить на связь или Скелетон-1 запеленгует нас по исходящим сигналам. Прощайте, ваше суровое величество!
— Лависса! — крикнул президент, бросаясь к монитору и обхватывая его руками, как будто это могло приблизить его к дочери. Но экран уже погас, и сколько глава Деметры его не тряс, на нем только мелькали разноцветные полосы.
Капитан Крокс взглянул на куб навигатора. Кривая скорости неуклонно падала, хотя двигатели работали почти на полную мощность.
— Что ты об этом думаешь, Старый Шкипер? — спросил пират.
— Нас затягивает гиперпространство, — прогудел древний робот. — Если скорость упадет еще больше, то даже полной нагрузки двигателей не хватит, чтобы вырваться.
— Сам знаю, — кивнул киборг. — У нас остался последний шанс: нужно выходить из гиперпространства и принимать бой. Грохотун, к орудиям! Старый Шкипер, встань к резервным рычагам управления! Если я погибну, примешь командование! Баюн, приготовь пространственный перемещатель! И введи парольный доступ к определению координат, я не хочу, чтобы Скелетон-1 увязался за нами.
— А нам что делать? — спросил Андрей.
Он надеялся, что капитан прикажет ему встать к пульту управления башенными орудиями, но вместо этого Крокс рявкнул:
— Не путайтесь под ногами и наденьте скафандры! Если произойдет разгерметизация, они спасут вам жизнь.
Капитан прищурился, на мгновение дотронулся ладонью до грудных пластин, где, щемяще сокращаясь, пульсировал большой рубиноглаз — его новое сердце, и решительно передвинул рычаг скорости назад до упора.
С огромным усилием, взревев двигателями, «Звездный Странник» вырвался из гиперпространства.