— Папочка, мы здесь! — крикнула Лависса, слегка прикусив губу, чтобы скрыть смущение при виде отца. — Капитан Крокс нас спас после того, как мы застряли в гиперпространстве! Если бы не он, мы бы погибли!
Почувствовав, что задыхается, президент рванул воротник:
— Это ты, Лависса? Ты, моя девочка? Это не голограмма?
— Возможно, я и выпачкалась в рыбе, но это я! — обиделась Лависса, и видя, как она раздраженно мотнула головой и насупилась, отец понял, что она настоящая. Никакая голограмма не смогла бы так совершенно воспроизвести характерные движения его дочери.
— Теперь ты видишь, что это я? Пап, отзови Скелетона-1! Мы выходим из гиперпространства и боимся, что он нападет.
Внезапно в сознании президента мелькнуло страшное подозрение, и он бросился к пульту внутренней связи, набрав код вызова звездолета-убийцы.
— Скелетон-1, приказ отменен! Повторяю, Скелетон-1, приказ отменен! На «Звездном Страннике» моя дочь!
— Приказ первой степени категоричности, — раздался в динамике синтетический голос Скелетона-1. — Цель оправдывает средства. Моя цель — уничтожить капитана Крокса любой ценой. Вы сами дали мне такие полномочия.
— Но там моя дочь, ты понимаешь, моя дочь! Там люди! Это нарушение законов роботехники! — кричал президент, цепляясь за это как утопающий за соломинку. Он понял, что натворил, отдав такой приказ. По сути дела он распорядился уничтожить корабль, в котором была его дочь.
— Для меня не существует законов робототехники, — отчеканил Скелетон. — В мою программу входит использовать все средства. Не могу больше говорить, это отнимает оперативную память. Я просчитываю курс выхода «Звездного Странника» из гиперпространства. Конец связи!
У Скелетона-1 не было эмоций. Он не был жестоким или бесчувственным, это была просто машина для убийства со своей программой, получившая приказ первой стадии категоричности. Такие приказы не подлежат отмене и должны быть выполнены.
На мониторе президент увидел, как закрылки Скелетона-1 втянулись, а из его боевых люков показались дула лазерных пулеметов новейшей конструкции, которые смогут разрезать борта «Звездного Странника» с легкостью, подобной ножу, разрезающему сливочное масло. Машина-убийца готовилась к выполению своего предназначения. Потом Скелетон-1 ушел в крутой вираж и исчез с мониторов наружного наблюдения.
Сознавая, что посылать рейдеры звездного патруля на перехват корабля-убийцы так же бессмысленно, как атаковать кавалерией танк, президент вернулся к передатчику.
— Не получилось? — с иронией спросил капитан Крокс. — Так я и думал. Впредь прежде чем включать электрическую мясорубку удостоверьтесь, что сможете потом ее выключить.