Внезапно Скелетон-1 совсем близко появился в одном из иллюминаторов, и Андрей успел увидеть его черный корпус, на котором, подобно лучам прожекторов, вращались два счетверенных лазера. Броня звездолета начала плавиться, рубку заволокло дымом, но Грохотун выпустил по Скелетону-1 две управляемые ракеты, и корабль-убийца снова предусмотрительно исчез. Он предпочитал расстреливать «Странник», не подвергая себя опасности.
— Чтоб его! — выругался боевой робот. — Да он смеется над нами! Мы для него все равно что мишень размером с дом! Ненавижу чувствовать себя мальчиком для битья!
— Да, похоже приближается наш конец. Теперь все, что нам осталось — это умереть с достоинством, — негромко сказал сквозь зубы капитан Крокс. Он только что заметил, что один из двигателей «Странника» поврежден, и теперь они уже не смогут нырнуть в гиперпространство.
Все, кто был в рубке, придвинулись друг к другу. Им хотелось быть рядом в момент гибели. Андрей и Лависса не чувствовали страха. Их охватила упрямая сосредоточенность и легкое замирание, как перед прыжком в воду с десятиметровой вышки.
— А где Старый Шкипер? — вдруг спросил Баюн.
— Несколько минут назад он вдруг вскочил и выбежал из рубки, — ответил попугай. — Наверное, струсил. Эти старики всегда дрожат за свою жизнь.
— Непохоже на него, — качнул головой капитан. — Шестьсот лет назад он вышел на меня лоб в лоб.
Но думать о необъяснимом исчезновении Старого Шкипера у пирата теперь просто не было времени. Нужно было уводить дрожащий от перегрузок «Звездный Странник» с одним надорванным двигателем в крутой вираж, уходя от новой атаки Скелетона-1.
Звездолет-убийца снова появился на радарах и стал неторопливо поджаривать «Странник» своими лазерами, уверенный в своей победе. Добыча уже почти была у него в руках, и скоро он сможет доложить на Деметру, что капитан Крокс уничтожен.
— Смотрите! — вдруг закричал Баюн, бросаясь к иллюминатору. — Рейдер! Старый Шкипер вышел на рейдере в космос!
— С ума сошел! На такой скорости! И как его только не раскололо об обшивку! — поразился попугай.
От стартовых шлюзов мчащегося в космосе звездолета отделился рейдер и, взревев маленьким двигателем и выбросив реактивную струю, ушел в крутое пике.
— Что он делает? Предатель! Неужели он хочет сбежать? — заголосил попугай, носясь по рубке и хлопая крыльями.
Но Шкипер и не думал сбегать, само предположение было оскорбительным, и Андрею захотелось ударить чем-нибудь птицу, чтобы этот паникер замолчал.
Старый Шкипер направил нос рейдера на вынырнувший из гиперпространства звездолет-убийцу и дважды выстрелил из орудия. Один из снарядов попал в цель, и Скелетон-1 завертело вокруг оси, отбросив как резиновый мячик. Он не был серьезно поврежден, его самовосстанавливающася броня выдержала удар, но на какие-то несколько мгновений Скелетон замешкался, и Шкипер, проскользнув мимо него, обстрелял звездолет лазерами.