— Он сумасшедший! — воскликнул Баюн. — Сумасшедший! Это же самоубийство!
— Это не самоубийство, так воюет старая гвардия! — уважительно сказал капитан Крокс.
В иллюминаторы они видели, как возле поврежденного «Странника» разыгралась самая настоящая баталия. Скелетон-1 был, казалось, в растерянности, на какой из двух звездолетов нападать и на каком из них скрывается капитан Крокс. Скелетон выпустил в маленький рейдер несколько лазерных лучей, но Старый Шкипер круто увел свой кораблик с линии огня. Только последний из них слегка задел обшивку рейдера, и тот задымил, не потеряв при этом управления. Космический бой продолжался.
Пират бросился к передатчику.
— Дружище, ты подбит! Уходи, ты сможешь еще спастись!
— Двести двадцать два черта и одна ведьма! — раздался в передатчике искаженный помехами голос Шкипера. — Я никогда не избегал боя! Уходите вы! Я отвлеку его, я все продумал!
— Но ты погибнешь!
— Я не боюсь! Прощайте!
Сообразительный Шкипер переключил передатчик на самый широкий диапазон и стал передавать на всех волнах, чтобы его наверняка услышал Скелетон-1:
— Я капитан Крокс! Я капитан Крокс! Вызываю тебя на поединок! Повторяю, я, капитан Крокс, вызываю Скелетона-1 на поединок! — повторял Шкипер, дразня звездолет-убийцу огнем своих дальних лазеров.
— Зачем он это делает? Капитан, почему он говорит, что он это вы? — поразилась Василиса. Она не понимала, что заставило Шкипера называть себя чужим именем.
— Он решил пожертвовать собой, — печально сказал Крокс. — Он догадался сделать то, что нужно было сделать мне. Звездолету-убийце нужен только я. Если Скелетон-1 решит, что я в рейдере, то оставит в покое «Странник».
— Сделайте же что-нибудь, капитан! — крикнул Андрей. — Спасите Шкипера!
— Уже поздно. Шахматная партия разыграна без нас, и новые участники в нее не принимаются.
В этот момент в наушниках что-то заскрипело, и послышался голос звездолета-убийцы, холодный, как стекло, и лишенный всякого выражения.
— Я Скелетон-1 — самая совершенная машина для убийства во Вселенной! Я принимаю твой вызов, капитан Крокс! Ты приговорен межгалактическим судом к смерти, я выполню этот приговор!
И звездолет-убийца ушел в крутое пике, уклонившись от двух ракет с рейдера. Казалось бы, путь рейдеру был свободен да и скорость его уже была достаточной для ухода в гиперпространство, но вместо того чтобы ускользнуть, он упрямо помчался в новую атаку.
«Вовек шлемоблещущий воин
Пред градом дротов не дрогнет.
Скорее умрет, чем отступит,
Скорее умрет, чем отступит»,
— выразительно произнес пират, цитируя свою любимую скандинавскую сагу. Капитан Крокс приник к перископу, стараясь помочь рейдеру огнем пушек, но сражающиеся корабли были уже слишком далеко.