— Не стрелять, Грохотун! — крикнул он рогатому роботу. — Ты подобьешь рейдер, они слишком близко друг от друга!
Лазерный луч с рейдера вновь отбросил Скелетона-1, заставив его сбиться с курса. Но силы были явно не равны, и спустя мгновение, использовав пространственный перемещатель, звездолет-убийца появился за кормой маленького корабля, настигая его. Теперь, казалось, у Старого Шкипера нет ни единого шанса и он должен погибнуть, получив лазерную очередь в корму, но космический волк сумел справиться и с этой ситуацией, круто развернув рейдер и направив его в лобовое столкновение.
Скелетон-1 мчался прямо на него, Старый Шкипер видел, как серебрится его броня и сливаются в раскаленные нити лучи его лазерных пулеметов. Но Шкипер еще плотнее сжал своими надежными руками штурвал, чтобы его подбитый дымящийся кораблик не ушел с курса.
— Сейчас я его достану! Двести двадцать два черта и одна ведьма! — прозвучал низкий, но спокойный голос. — Проща…
У Лависсы и Андрея, наблюдавших за боем в иллюминатор, замерли сердца, даже капитан Крокс застыл как каменное изваяние, ожидая взрыва при столкновении двух разогнавшихся до безумной скорости звездолетов.
И он прогремел, полыхнул яркой мгновенной вспышкой, которая на несколько секунд ослепила почти всех, кто был в рубке «Странника». Когда способность смотреть вернулась к ним, они увидели, что в космосе плавают обугленные обломки рейдера, а Скелетон-1 исчез. Скорее всего, он тоже был уничтожен при лобовом столкновении.
— Шкипер пошел на таран. Отдал свою жизнь за нас всех и за меня, — глухо сказал капитан Крокс.
— Что со Скелетоном-1? Он погиб? — спросил Андрей.
— Похоже, что да… Хотя, кто знает? Быть может, он просто исчез, решив, что уничтожил меня и его миссия окончена.
Пират опустился в штурманское кресло и обхватил виски руками. Потом послышался какой-то странный короткий звук, похожий на рычащий стон, и Лависса увидела, что из человеческого глаза капитана на приборную панель упала слеза, похожая на крупную дождевую каплю.
Девочка тоненько заплакала, будто заскулил щенок, Андрей тоже почувствовал, что зрение у него помутилось от слез, а к горлу подступил горестный ком. Баюн положил свою тяжелую руку на плечо мальчика, а другой полуобнял Лависсу. Барахлящий сердечник старого няньки горестно сжимался, и даже рогатый робот Грохотун печально склонил свою грозную голову.
— Он не боялся смерти, — всхлипывая, проговорила Лависса. — Он только не хотел попасть в переплавку, чтобы из него сделали кусок трубы или утюг.
— Он не стал трубой или пылесосом. Он умер свободным. Его атомы развеялись в космосе, и космос стал его могилой, — сказал капитан Крокс.