Александр, мокрый от пота как мышь, вскинулся на постели, шаря впотьмах вокруг себя в поисках верного «Калашникова», но под руки, как назло, попадались совершенно посторонние вещи…
Вдали грохнуло еще раз, осветилось окошечко палатки… Палатка?..
Стремительно возвращаясь в реальность, Бежецкий оставил поиски несуществующего автомата и, привычно сунув руку под подушку, выхватил оттуда табельный ва-льтер, нагретый телом. Махом сунув ноги в ботинки, он перепрыгнул через спросонья ворочающихся в своих спальниках соседей и, с треском рванув держащийся на патентованных липучках полог палатки, выскочил в темень морозной таежной ночи, тут же схватившей распаренное во сне тело сотнями ледяных коготков, разбежавшихся под рубашкой.
В зоне артефакта разгоралось багровое пламя, на фоне которого метались какие-то темные тени. Скорее туда.
В десятке метров от зева полыхал, треща и взметывая в небо снопы искр, костер, видимо щедро подкрепленный бензином, удушливый запах которого стоял вокруг.
— Кто стрелял? — закричал Александр, держа на изготовку пистолет. — Где часовой?
Из темноты выдвинулась бесформенная тень, превратившаяся в Кузьмича, степенного казака из числа конвойных.
— Тунгус стрелял, ваше благородие!
— С чего вдруг? — остывая, спросил Бежецкий, ставя оружие на предохранитель: казак отвечал вполне спокойно, в панику не впадал, значит, и офицеру не след.
— Да привиделось ему что-то… Крикнул мне: «Зажигай», а сам куда-то рванул по сугробам. Пальнул еще разок, и молчок. Может, случилось чего?..
Словно в ответ на его слова невдалеке глухо ударил еще один выстрел…
У костра образовался отчаянно зевающий с риском сломать челюсть Алеха Маятный, держащий свой карабин под мышкой, как клюку.
— Что стряслось-то, Кузьмич?.. Здравия желаю, ваш-бродь! — спохватился казак, заметив командира чуть ли не в неглиже, но с пистолетом в руках.
— Алексей, принеси-ка мне мою куртку из палатки, — распорядился Бежецкий. — Шапку тоже не забудь! И фонарь…
Искать впотьмах Тунгуса, однако, не пришлось. Не успел еще весь всполошенный выстрелами лагерь собраться у костра, вооруженный кто чем — от охотничьей двустволки до длинного тубуса от какого-то прибора, как в круге света появился «пропавший» Тунгус, по обыкновению скаля зубы.
— Пойдем мала-мала смотреть, капитана! — радушно пригласил он Александра. — Зверюгу, однако, убил.
Метрах в двухстах от костра, зарывшись мордой в испятнанный темной кровью снег, щетинистой грудой, отливающей в мертвенно-белых лучах фонарей желто-бурым, лежал здоровенный зверь, больше всего напоминающий огромного, с доброго теленка, волка…