– Наверно, Верушку приветствовать идут, – улыбнулась Тамара.
Летчики явились во главе с комиссаром Рыжовым. Среди них был и Костя. Переступив порог, Рыжов приложил руку к шлему:
– Веру Железнову поздравляем с выздоровлением!
Так же откозырял у порога и дружок Кости – Владлен Брынзов.
– Пламенный привет от всего летного состава! – он протянул Вере свою широченную пятерню. – Ну, покажись, как ты выглядишь?
Вслед за Брынзовым все летчики по очереди стали трясти Верину руку.
Выздоровление Веры отпраздновали по-настоящему. Много пели и танцевали, рассказывали всякие забавные истории. Все веселились от души. Только Костя был по-непривычному хмур.
– Что, детинушка, невесел, что ты голову повесил? – подошел к нему Брынзов.
Костя встряхнул вихрастой головой и невесело улыбнулся:
– Грустно с вами расставаться!..
– Смотрите-ка! – иронически заметил Брынзов. – Ему все завидуют, что учиться едет, а он перед самой землей в «штопор» вошел.
В полночь в избу пришел дежурный. Он предложил всем «отойти ко сну». На рассвете предстояли вылеты.
Надев пальто, Рыжов подошел к Вере:
– Завтра на самолете пошлем за твоим орденом, послезавтра утром вручим… Ну, спокойной ночи!
– Дорогие подруги, проводили бы вы нас! – попросил Брынзов.
– Идемте, девчата, проводим, – поддержала его Вера.
На улице было тихо, казалось, на передовой тоже «отошли ко сну». Под ногами хрустели подмерзшие лужи. По звездному небу шарили лучи прожекторов, ища самолет врага, гудение которого доносилось с вышины.
Костя впервые взял Веру под руку и шепнул ей:
– Отстанем немного!.. Торопиться некуда, ведь нам спозаранку не лететь. – Они убавили шаг. – Ты знаешь, мне все время хочется быть с тобой, только с тобой… И так трудно с тобой расстаться!..
Дивизия вышла в новый, только что освобожденный район и заняла узкую полосу обороны западнее села Щелоки.
Война здесь перепахала всю землю, поломала рощи и леса, спалила деревни. Кое-где среди развалин виднелись одинокие, покореженные артиллерийским огнем дома. В них располагались медицинские пункты, часть домов отвели для того, чтобы бойцам было где обогреться. Войска же размещались под открытым небом в сделанных из снега и завешенных солдатскими палатками укрытиях, которые предохраняли только от ветра и непогоды. Штаб дивизии расположился на опушке одной из рощ, в землянках, оставленных гитлеровцами. Железнов занял самую маленькую землянку. Он заботился о том, чтобы получше устроить людей, дать им возможность за эту короткую передышку как следует отдохнуть и помыться в бане. В связи с этим Яков Иванович все время находился в частях.