— Чистая правда, господин полковник, зверя, птицы и рыбы у нас в изобилии.
— А большой ли у вас в княжестве лес? — вступила в разговор леди Алиса.
— Большой, — коротко ответил Михась.
— Больше, чем в поместье сэра Эдуарда?
— В моем лесу поместится вся Англия.
— Вы шутите!
— Конечно, шучу. В моем лесу рядом с Англией хватит места еще и для Франции.
Скептическое выражение на лицах гостей свидетельствовало о том, что они не поверили в существование бескрайней русской тайги.
Добрая леди Алиса, чтобы прервать затянувшуюся довольно неловкую паузу, поспешила вновь обратиться к Михасю, причем с похвалой:
— Однако, несмотря на долгую жизнь в столь диких краях, вы отнюдь не робеете в светской беседе!
— А что такое светская беседа? — спросил дружинник, не понявший незнакомого слова.
— Это особая беседа с дамами!
— А зачем с ними беседовать по-особому? — простодушно удивился Михась.
— Правильно, капрал! Чего с ними разговаривать! Хватать и тащить в кусты! — захохотал полковник. — Виноват, миледи! Я — старый кавалерист…
Леди Алиса, холодно проигнорировав сомнительную остроту полковника, поспешила вновь обратиться к Михасю:
— Вы так милы и наивны, гвардеец, к тому же совсем не пьете, в отличие от моего покойного мужа. Пожалуй, я возьму вас под свою опеку.
— Возьмите лучше под опеку меня, дорогая леди, — опять встрял в беседу полковник. Его лицо после употребления множества бокалов приняло красноватый оттенок, усы воинственно топорщились. — Ну почему всех дам так влечет к иностранцам?
— Потому что они не знают ваших казарменных шуток, полковник, — отпарировала леди Алиса и, подчеркнуто по-дружески наклонившись к Михасю, произнесла чарующим голосом: — А теперь поведайте нам, почему вы оставили родные места и пустились в дальние странствия?
— Личные причины, — лаконично ответил Михась.
— Несчастная любовь? — хором воскликнули сразу несколько дам.
— Убили кого-нибудь? — оживился полковник.
— Нет, просто победил на поединке трех особников, — последнее слово Михась произнес по-русски.
— Кто они, эти самые… — Леди Алиса пошевелила пальцами в воздухе, затрудняясь воспроизвести только что услышанное непонятное название.
— Это люди, которых лучше не обижать.
— И если бы вы не победили этих людей, то не поехали бы в Англию?
— Именно так, леди Алиса!
— Что же, вам не нашлось места, чтобы спрятаться в таком большом лесу? — раздался внезапно задорный, слегка насмешливый девичий голос.
Михась поднял глаза и встретился взглядом с Джоаной. Она смотрела на него с вызовом, пожалуй, даже с неприязнью или обидой.
«Сперва натравливают собаку, а потом сами же обижаются», — без злобы, но и без особой симпатии подумал о ней Михась. Он почти забыл, что девушка-то как раз и пыталась воспрепятствовать тому инциденту.