— Леди, по-моему, вы нечаянно оступились и упали. Позвольте помочь вам подняться.
Джоана, бледная как полотно, пристально взглянула на своего спасителя:
— Да, гвардеец русского князя, я действительно оступилась. Благодарю вас за любезность. Рассчитываю на вашу скромность и благородство.
— У нас, в лесу, вообще не принято болтать. Лес шума не любит, — серьезно произнес Михась. — И пока все тихо, — он слегка кивнул головой в направлении все еще неподвижного сэра Джеймса, — предлагаю вам сесть на лошадь и отправиться в замок. Если вы окажете мне честь, позволив сопровождать вас, то я воспользуюсь второй лошадью. Ее хозяину следует хорошенько отдохнуть.
Джоана молча кивнула и, крепко, совершенно по-детски держась за руку Михася, словно боясь, что если он отпустит ее, то она лишится защиты, пошла к лошади.
Михась помог девушке сесть в седло, сам, не коснувшись стремян, легко взлетел на второго скакуна, и они размеренной рысью направились к замку. Когда в просвете между деревьями показались серые башни, Михась осадил лошадь, спешился и обратился к Джоане:
— Леди, я пойду своей дорогой, а вы возвращайтесь с верховой прогулки. Жаль, что вы катались в гордом одиночестве, и мы с вами сегодня после обеда не встречались.
— Спасибо, Майк Русс. Теперь я поверила словам адмирала: вы действительно дворянин! — Джоана стегнула лошадь хлыстом и поскакала к замку.
— Я — русский дружинник! — прозвучали ей вслед слова, произнесенные на незнакомом языке.
Утро выдалось на редкость погожим. На безоблачном небе ярко сияло солнце. В его лучах свежей росой искрилась трава на обширном поле, на котором должны были происходить конные состязания, пылали всевозможными оттенками наряды дам, сидевших на специально установленных скамьях, блестела сбруя лошадей, золотое шитье на мундирах и камзолах джентльменов. Все это радовало глаз, вызывало румянец на щеках, создавало праздничное настроение. Лишь одна из дам отличалась бледностью и выделялась на фоне всеобщего веселья сосредоточенным, даже печальным выражением лица. Добрая леди Алиса одной из первых обратила на это внимание и с ласковой заботой спросила:
— Джоана, милая, что случилось? Ты не больна?
— Нет, Алиса, все в порядке, ничего не случилось, я совершенно здорова.
— Оно и видно, — недоверчиво произнесла леди Алиса и, повертев головой, поинтересовалась: — А где сэр Джеймс?
— Не знаю, — резко ответила Джоана. — Я слышала, что вчера вечером он спешно отбыл в свое поместье.
— Понятно, — многозначительно протянула леди Алиса и деликатно перевела разговор на другую тему: — Как ты думаешь, кто победит в сегодняшней скачке?