* * *
Авдотья Лаврентьевна не спеша возвращалась домой с рынка. Сегодня она припозднилась, потому что зашла ещё в лавку и купила ситцу. На душе у неё было спокойно: корзинка с помидорами, баклажанами и курицей приятно оттягивала руку, и она уже мысленно прикидывала, какой знатный ужин приготовит сегодня для Порфирия Кузьмина. Впервые за долгие годы одиночества Авдотья испытывала ни с чем не сравнимое чувство замужней женщины. Хотя Порфирий Кузьмич жил в её доме не совсем по сердечной склонности, а единственно от безвыходности своего положения, однако, как бы то ни было, у неё в доме появился мужчина, её собственный мужчина, и это было приятно.
Вот и домик показался из-за поворота. Ах ты, Господи, да что же это такое! Из окна домика валили клубы черного дыма. Батюшки, да никак пожар!
Вот тебе и гадалка — шла с базара довольная, беды не чуяла, самой себе предсказать не могла!
Авдотья бросила корзину и со всех ног кинулась к дому: там ведь Порфишенька сердешный взаперти сидит, сгорит же за здорово живешь!
Охая и причитая, она распахнула дверь. Густой черный дым наполнил сени. Авдотья обмотала лицо краем вышитой темно-красной шали и, очертя голову, бросилась в дым. Кашляя и задыхаясь, она вбежала в горницу, отодвинула сундучок… Снизу уже колотил несчастный Просвирин, потерявший всякую надежду на спасение. Авдотья подняла крышку люка, Порфирий Кузьмич бледный от страха, с трудом вскарабкался по лесенке, Авдотья подхватила его под руки и, как малого ребенка, потащила через дым на вольный воздух.
Выбравшись в сад, она без сил плюхнулась своим немалым весом на скамью, Порфишенька повалился рядом, выпучив глаза и отдуваясь.
Авдотья же уставилась на дом. Неужели сгорит все, что она заработала за долгие года колодой засаленных карт и хорошо подвешенным языком? Сделав первое, что подсказало ей женское сердце — вытащив из горящего дома любимого человека (какой-никакой, а все ж таки мужчина), Авдотья пришла в ужас от ожидаемых потерь, от утраты хозяйства, достатка, крыши над головой…
За забором слышался шум, крики, но в садик никто почему-то не входил и к дому не приближался. Авдотья вгляделась лучше. Да полно, пожар ли? Что-то тут не так! Говорят ведь — нет дыма без огня, а тут — дым валит из окон, а огня-то не видать! И жара нет! Что за чертовщина такая. И пока Авдотья Лаврентьевна изумленно пялилась на свой домишко, Порфирий Кузьмич, малость придя в себя, заподозрил неладное и беспокойно забегал глазами по сторонам.
И не напрасно.
В калитку не торопясь входил представительный господин средних лет в форме подполковника… Просвирин вскочил было — бежать, но из-за домика выходили уже с двух сторон двое казаков-донцов… Порфирий Кузьмич ещё не вполне отдышался после перенесенного потрясения. От казаков не удерешь… Он тяжело вздохнул и поднялся навстречу офицеру.