— Это он, — подруги переглянулись и начали восхождение.
Лестница была крутая, темная и грязная.
Когда-то она называлась «черной», что подразумевало существование еще одной лестницы, парадной, с широкими ступенями, резными перилами, чистым ковром и большими светлыми окнами. Но потом просторные господские квартиры поделили, и в этой части дома осталась только эта черная лестница. Как на всякой черной лестнице в старом Петербурге, на этой ощутимо пахло кошками, подгоревшим супом, квашеной капустой, нафталином и третьесортным кофе.
По мере восхождения ступени становились все круче и круче.
— Алка, постой! — окликнула подругу Надежда. — Передохнем секунду! Подъем по такой лестнице альпинисты отнесли бы к маршруту средней категории сложности, а мы все-таки новички в этом виде спорта!
— Да что ты? — Алка остановилась и оглянулась. Она была еще полна сил и энергии. А ты меня все время пилишь, что я должна худеть!
— И как же, интересно, по этой лестнице поднимаются старики, которых здесь большинство?
— Зато ежедневная тренировка, не нужно никаких тренажеров!
Поднявшись на шестой этаж, подруги остановились. Выше вела еще одна лестница, еще более узкая и крутая, больше напоминавшая козью тропинку в горах. Немного передохнув, они совершили последний этап восхождения и остановились перед обитой дерматином дверью, на которой ярко-синей краской был написан номер четырнадцать.
— Вот оно! — радостно вздохнула Надежда, поняв, что утомительный подъем завершен.
Она нажала на кнопку звонка, в глубине квартиры задребезжало, и хриплый мужской голос прокричал:
— Заходите, не заперто!
Надежда потянула на себя ручку двери. Она действительно оказалась открыта.
— До чего же здесь живут доверчивые люди! удивилась Алла. — То ли у них просто нечего красть…
— Да ты сама подумай, какой вор не поленится карабкаться на эту верхотуру!
Прихожая, в которой оказались подруги, была завалена старыми свернутыми в трубку холстами, картонными коробками, ящиками, огромными рулонами бумаги и какими-то вовсе непонятными предметами. На невысоком шкафу, выкрашенном зеленой масляной краской, стояли по соседству гипсовая человеческая голова, глиняный кувшин и чучело утки.
— Проходите в комнату и раздевайтесь! — раздался откуда-то из глубины жилища прежний хриплый голос.
Подруги переглянулись. Фраза прозвучала как-то странно: во-первых, сейчас лето, и, приходя в гости, снимать верхнюю одежду не приходится. Во-вторых, в холодное время года тоже предлагают поступать в обратном порядке: сначала раздеться, повесить пальто в прихожей и потом уже проходить в комнату.