Списав эти мелкие странности на экстравагантный характер хозяина, дамы протиснулись между большим кованым сундуком и гипсовой статуей передовой колхозницы с капустным кочном в руках и оказались в довольно большой и очень светлой комнате.
В отличие от прихожей, вещей здесь было совсем немного: холст на подрамнике, продавленный кожаный диван, низенький столик вроде журнального, красивая шелковая ширма и пара перепачканных краской стульев.
Еще в дальнем углу комнаты были стопкой прислонены к стене многочисленные старые холсты.
Надежда огляделась. Диван не вызвал у нее доверия, и она присела на стул. Алка решительно села на диван, но тут же подскочила:
— Из него торчат пружины!
В соседней комнате послышались шаги, дверь открылась, и на пороге показался заросший густой бородой невысокий мужчина в потертых джинсах и вымазанной краской клетчатой рубахе.
— Здрасьте! — хором произнесли подруги.
— Здрасьте, — удивленно отозвался художник, а что вы не разделись?
— Что? — Алла захлопала глазами и повернулась к Надежде. — О чем это он?
— Вы что — первый раз? Можете пройти за ширму, если стесняетесь. — Мужчина подошел к холсту и взял в руки длинную кисть.
— Первый раз — что? — переспросила Алла. — И почему мы должны раздеваться? Надя, мы что — похожи на девушек по вызову?
— Вроде бы мы уже не в том возрасте, — поддержала подругу Надежда Николаевна;
— Женщины, ну что вы время тянете! — недовольно проговорил художник. — Первый раз, что ли, позируете?
— Ах вот оно что! — догадалась наконец Надежда. — Вы думаете, что мы пришли к вам позировать!
— А разве нет? — удивился хозяин квартиры, откладывая кисть. — Я вроде на сегодня договаривался…
— Только не с нами! — решительно отрезала Надежда. — Мы к вам совсем по другому вопросу!
— Да? И по какому же?
— Вы были знакомы с Ильей Цыпкиным?
Задав этот вопрос, Надежда внимательно следила за лицом художника, однако на нем не отразилось и тени волнения;
— Ну да, я с ним и сейчас знаком, только давно не встречаюсь.., как-то наши дороги разошлись…
— У него дома есть ваша картина, она называется «Моховое».
— Ну, не то чтобы картина.., так, этюд, подготовительная работа… — скромно проговорил художник. — А что, она у Ильки вывешена?
— Да, — кивнула Надежда. — А что вы можете про эту картину рассказать? Где это место, когда вы рисовали.., ну, все что можно.
— Ну.., художник потянулся, — история давняя., может, мы под нее кофейку выпьем?
— Я лучше чаю, — заявила Надежда, — после восхождения по вашей лестнице сердце и без кофе колотится!
— А мне можно кофе.
Художник кивнул и вышел на кухню. Через несколько минут он вернулся с медной джезвой в одной руке и электрическим чайником в другой. Сервировав на низком столе чай и кофе, он сел рядом с подругами и начал.