— Признайся, мой дорогой, когда ты последний раз брал в руки бильярдный кий?
— Ох, давно, Аскольд, очень давно!
— Скверно! — Аскольд снял пиджак, подтянул рукава белоснежной рубашки и начал натирать мелом кий. — Бильярд необходим людям нашей профессии. Он дисциплинирует, развивает глазомер и твердость руки, учит стратегии… Ты должен играть хотя бы два раза в месяц! Обещай мне, мой дорогой!
— Не всегда находится время! — ответил Леня с тяжелым вздохом. — Я не хотел бы пообещать вам и нарушить обещание…
— Ну как знаешь! — Аскольд разбил пирамидку и задумчиво оглядел стол, выбирая шар для следующего удара. — А пригласил я тебя, мой дорогой, по такому делу. Несколько вполне достойных людей — не слишком богатых, но и не совсем нищих — объединили свои средства для некоего перспективного проекта. Они нашли весьма привлекательное пятно застройки, на котором хотят совместными силами построить торговый центр… Впрочем, эти подробности нам с тобой неинтересны. Суть в том, что чиновник, в руках которого распределение пятен застройки, имел с ними предварительный разговор и даже взял деньги…
— Большие ли деньги? — поинтересовался Маркиз.
— Как сказать… — Аскольд наклонился над краем стола, нацелил кий и объявил:
— Шестой в левый угол.
Шар послушно вкатился в лузу. Аскольд выпрямился и задумчиво повторил:
— Как сказать. Сто тысяч — много это или мало?
— Долларов? — уточнил Леня.
— Ну не юаней же. — Аскольд пожал плечами и снова двинулся вокруг стола, выбирая позицию.
— Ну, в общем, это не слишком много за хороший участок…
— Возможно, — Аскольд снова пожал плечами, — но ведь это не цена земли, это только взятка, которую чиновник положит себе в карман, совершенно ничего при этом не делая. Не люблю чиновников…
— Ну не нам с вами об этом говорить! — усмехнулся Маркиз.
— Отчего же? — Аскольд высоко поднял бровь и в упор взглянул на молодого собеседника. — Наша работа требует интеллекта, артистизма, стратегического мышления, тонкого, поистине шахматного расчета и точности исполнения. Она связана с риском… Нет, дорогой мой, мы свой хлеб не зря едим!
— Но мы говорили о пятне застройки… — напомнил Маркиз.
— Совершенно верно. Чиновник взял деньги, а потом на горизонте появился еще один претендент на участок — наглый, молодой, нахрапистый, самоуверенный и беспринципный… — Аскольд огляделся по сторонам, видимо, подумав, что позволил себе излишнюю горячность, замолчал и снова начал натирать кий. На этот раз Маркиз не посмел прервать паузу и дождался, когда маэстро продолжил:
— Этот претендент также переговорил с чиновником и предложил ему больше. Точной суммы я, конечно, не знаю, но предполагаю, что значительно больше.