— И что чиновник?
— Чиновник встретился с теми, первыми людьми, и заявил, что столкнулся с непреодолимыми препятствиями и никак не сможет отдать им участок.
— А деньги?
Аскольд тонко улыбнулся одной стороной рта:
— Ты смотришь в корень, мой дорогой.
В этом вся прелесть. Он заявил, что деньги уже ушли на подмазывание вышестоящих начальников, и отказался их возвратить.
— Это уже полное свинство!
— Совершенно согласен. Я же сказал — не люблю чиновников.
— И что же предприняли эти люди?
— Обратились ко мне. — Аскольд подошел к краю стола и приложил кий к бортику.
— А вы, в свою очередь, пригласили меня и рассказали всю эту трогательную историю! — Маркиз сцепил пальцы рук и с хрустом потянулся. — Зачем?
— Затем, дорогой мой, что я не могу заняться этим делом. Меня слишком легко вычислить.
— Вы — один из тех людей, заинтересованных в пятне застройки? — высказал Маркиз догадку.
— Почти, — уклончиво ответил Аскольд, — во всяком случае, я слишком тесно с ними связан.
— Но вы знаете, — осторожно проговорил Маркиз, — что у меня не так давно было серьезное столкновение с очень опасным человеком?
— Зарудный?!. — Аскольд произнес эту фамилию не с вопросительной, а скорее с утвердительной интонацией.
— Зарудный, — подтвердил Маркиз, — и теперь мне нужно быть очень осторожным, чтобы Зарудный не пронюхал, что я вернулся в Петербург. Пока он думает, что я где-то далеко, за рубежами отечества, — я могу спать спокойно, но как только пронюхает, что я снова здесь, он все сделает для того, чтобы достать меня. Честно говоря, при нашей предыдущей встрече я здорово его кинул…
— Я об этом слышал, — кивнул старый маэстро, — но ты ведь никак не связан с теми людьми. На тебя никто не подумает.
А я буду очень осторожен. Твой удар.
Он протянул Маркизу кий и отступил на шаг от стола, чтобы лучше увидеть позицию в целом.
— Девятый в центр, — объявил Маркиз, наклоняясь к столу и нацеливая кий, — если я возьмусь за это дело, что оно мне принесет?
— Никогда не думай ни о чем постороннем перед ударом, — Аскольд покачал головой, — вот видишь, ты промазал. Я же говорил, тебе нужно чаще играть в бильярд, это очень полезно. А относительно твоего вопроса — ты отдашь людям то, что они заплатили, остальное — твое. А там — неплохая разница, уверяю тебя.
— С кем мне придется иметь дело?
Аскольд нацелил кий, объявил, какой шар и в какую лузу собирается послать, и только когда нанес свой безошибочный удар и проследил за движением шара, аккуратно скатившегося в лузу, разогнулся и протянул Маркизу конверт:
— Здесь ты найдешь все, что мне удалось выяснить. Впрочем, тебе этого будет вполне достаточно.