— Рано или поздно мы все равно перешли бы к делу. Так, может быть, сейчас и начнем?
На этот раз Стентон рассмеялся как бы нехотя.
— Вам уже не терпится, верно? Ну, ладно, Холман. Но прежде, чем посвятить вас в суть вопроса, хочу предупредить, что это дело сугубо конфиденциальное. Вы меня понимаете?
— Я предельно осторожный человек, — вяло произнес я, — а что касается моих клиентов, то всегда держу рот на замке.
— Конечно же, — закивал он. — От своих голливудских знакомых я узнал о вашей безупречной репутации и только после этого обратился к вам. Мне требовался самый лучший детектив, и им оказались вы, Холман! — Стентон отпил из стакана и снова повертел его в руке. — Скажите, — резко спросил он, — что вам известно обо мне?
— А это так важно? — недовольно переспросил я.
— Да, очень, — ответил мой клиент и пристально посмотрел на меня. — Так давайте рассказывайте!
— Ну, что ж, — пожав плечами, согласился я. — Вначале появился Хефнер, который оказался провидцем, и, возможно, весьма гениальным. Он создал журнал “Плейбой”, имевший потрясающий успех. И, как всегда бывает в подобных случаях, тут же под это эротическое чтиво появились многочисленные подделки. Уличные киоски теперь просто ими завалены. Но ни одно из этих изданий не может даже сравниться с тем, что выпускает Хефнер. “Султан” из них самый лучший, хотя ни ваши девушки, ни статьи, публикуемые в нем, явно не дотягивают до уровня “Плейбоя”. Тем не менее у вас полмиллиона читателей, и это те, кто разницы между двумя журналами просто не замечают. Сейчас у “Плейбоя” четыре собственных клуба, и на будущее планируется открыть еще более десятка. Вы вдруг решили последовать примеру Хефнера и нашли в себе мужество открыть свой первый клуб под названием “Султан”. В настойчивости подражания, Стентон, вам не откажешь, даже если вы со мной и не согласитесь.
Несколько секунд голубые глазки Стентона буравили меня ледяным взглядом.
— Вы всегда унижаете своих клиентов? — наконец спросил он хрипловатым голосом.
— Только когда они на это напрашиваются, — чистосердечно признался я.
Допив коктейль, Стентон поманил пальцем Полу. Та почти бегом кинулась к нашему столику.
— Дорогая, принеси-ка мистеру Холману еще бурбона, — обратился он к ней. — А то у него желчь хлещет через край!
Девушка нервно улыбнулась и убрала со стола пустой стакан.
Я закурил сигарету и посмотрел на часы. Было всего четверть десятого, но мне казалось, что в клубе я сижу уже целую вечность.
— А что вы скажете, если я сообщу вам, что меня собираются убить? — неожиданно спросил Стентон.