— Там змеи! Целое гнездо змей!
— Они укусили Карла!
Ни секунды не раздумывая, Эбби, высоко поднимая юбку, бросилась на помощь Карлу. Она едва видела его в высокой траве, он был мал даже для своих шести годков. С ним была его сестра Эстелла.
— Это гремучие змеи, — натужно произнесла девятилетняя девочка.
— Карл! С тобой все в порядке?
Карл повернул к Эбби залитое слезами лицо, не сделав ни одного лишнего движения.
— Змея укусила его за палец на ноге, но у него очень толстые ботинки.
Эбби с удивлением посмотрела на Эстеллу. Откуда в ней столько сдержанности и спокойствия, когда сама Эбби едва не остолбенела от ужаса? Между собой и Карлом девушка увидела одну змейку — маленькую, извивающуюся спираль с ядом. Но характерный грохот издавала не она, он доносился откуда-то из-за спины Карла. Интересно, сколько их тут?
Эбби сняла с себя передник и, держа его на вытянутой руке, стала медленно приближаться к мальчику. На расстоянии примерно пяти футов от него она остановилась. Там оказалась не одна, а сразу три змеи. Это были молодые змейки, которые еще не умели издавать звуков, свойственных этой разновидности пресмыкающихся, но это не делало их менее опасными. На мгновение дребезжание стихло, и в глазах мальчика появилась надежда. Эбби тоже начала надеяться, что змея просто-напросто уползет. В этом случае она набросит передник на трех молодых змеек, схватит Карла и…
— Будь осторожна, Эбби, — предупредила ее Сара, задыхаясь от бега.
— Отойди в сторону и забери Эстеллу.
Эбби слышала, как Сара и Эстелла медленно отступали, но взгляд ее был неотрывно прикован к мальчику, дрожащему от страха.
— Ну, Карл, давай сделаем следующее: оглянись через плечо и посмотри, много ли там змей.
— Здесь… здесь одна большая змея. Я слышу ее.
— Оглянись еще раз. Она все еще там?
Ребенок боязливо оглянулся и покачал головой.
— Она уползла.
— Не двигайся, — приказала Эбби, когда ей показалось, что мальчик готов сорваться с места. — Она уползла, но мы не знаем, куда.
Эбби сделала шаг к мальчику и вытянула вперед руку.
— Приготовься. Как только я накину передник на этих маленьких змей, хватай меня за руку, и я вытащу тебя отсюда.
Малыш кивнул, веря и надеясь, что Эбби спасет его. Эбби не была в этом уверена так же твердо, как он. Но она знала, что должна сделать все возможное, чтобы спасти мальчугана. Смутно она слышала звуки повседневной жизни: перестук копыт, свист ветра, но внимание Эбби было приковано к гнезду змей. Она должна набросить передник точно на этих молодых змеек.
— Я боюсь, — прошептал Карл.
— Я тоже, мой милый. Будь готов! Все!