— Да? — сухо донеслось из маленького динамика.
— Добрый вечер, миссис Рэнсом. Я Тревис Хантер из дома номер девять. Хочу обсудить с вами один вопрос, касающийся виллы Гибискус. Это не займет много времени.
Повисла небольшая пауза, затем Тревис услышал:
— Прошу. — Вслед за этим раздался щелчок электрического замка.
Тревис поднялся по лестнице и увидел ожидающую его на пороге квартиры миссис Рэнсом.
— Чем обязана? — спросила та, пристально оглядывая нежданного гостя с головы до ног.
Отметив про себя, что войти его не приглашают, Тревис произнес:
— Дело касается мисс Бетти Уинклесс, которая проживает сейчас на той самой вилле, где вы служите экономкой. Так вышло, что я пообещал мисс Уинклесс перегнать завтра «форд», который она оставила здесь, в Роузвилле, возле полицейского участка. Однако обстоятельства складываются таким образом, что я вынужден срочно уехать. Поэтому мне пришло в голову обратиться к вам. Не возьметесь ли вы переправить автомобиль вместо меня?
Некоторое время миссис Рэнсом безмолвствовала. Длительность ее молчания даже озадачила Тревиса. И когда он уже подумал, что эту даму не напрасно считают странноватой, та вдруг холодно заметила:
— У меня сейчас нечто вроде отпуска, знаете ли. На то время, пока на вилле гостит мисс Уинклесс.
Тревис кивнул.
— Понимаю. Но, может быть, вы согласитесь оказать эту небольшую услугу…
— Вам? — высокомерно произнесла миссис Рэнеом.
— Э-э.., ну да.
— Но ведь я работаю не у вас, молодой человек. Равно как и не у мисс Уинклесс.
Миссис Рэнеом сделала движение, будто намереваясь уйти, однако, заметив, что Тревис вынул бумажник, остановилась.
— А если я предложу вам выполнить разовое оплачиваемое поручение?
Миссис Рэнеом медленно склонила голову.
— Это другой разговор.
Тревис протянул ей двадцатидолларовую банкноту.
— Думаю, этого достаточно.
Бумажка быстро исчезла в кармане халата Миссис Рэнеом.
— Вполне.
— Вот вам ключи. Черный «форд» находится возле полиции.
— Поняла. Не беспокойтесь, мистер Хантер, я все сделаю как надо. К тому же этот автомобиль мне известен.
— Передайте мисс Уинклесс… — начал было Тревис. И замолчал. Почему-то ему не хотелось вмешивать в свои отношения с Бетти эту женщину. — Нет, ничего не нужно. До свидания.
— Всего хорошего, мистер Хантер.
В восемь часов утра Тревис уже стоял в небольшой очереди к билетной кассе аэропорта.
Продвигалась та быстро, и вскоре он приобрел билет на самолет, следующий рейсом Майами — Нью-Йорк.
Отойдя от кассы, Тревис посмотрел на часы.
До вылета оставалось всего около четверти часа.
В этот момент по радио раздался очередной мелодичный сигнал и диктор объявила посадку именно на тот рейс, которым собирался лететь Тревис.