Сестра окинула ее беглым взглядом и явно осталась довольна.
– У вас прекрасные волосы, миссис Ратледж.
– Спасибо, – горько улыбнулась Эйвери. – Только что от них осталось!
За те семь дней, что Тейт был в отъезде, у нее полностью восстановился голос. Тейт мог появиться в любую минуту, и она немного нервничала.
– Нет, я именно имела в виду их длину, – сказала сестра. – Мало кому идет такая короткая стрижка. Вы выглядите просто потрясающе.
Эйвери взглянула в зеркальце, потрогала колючую челку на лбу и с сомнением произнесла:
– Будем надеяться.
Она сидела в кресле. Больная нога была водружена на табурет. Рядом с креслом стояла трость. Руки спокойно лежали на коленях.
После недельного отсутствия Тейта медсестры волновались перед его предстоящим визитом не меньше ее. Они хлопотали над ней, как над невестой в день свадьбы.
– Он здесь, – многозначительным шепотом объявила одна из них, заглянув в дверь.
Та, что была рядом с Эйвери, сжала ей плечо:
– Вы прекрасно выглядите. Он просто в обморок упадет.
Он, конечно, не упал, но был удивлен. Она заметила, как распахнулись его глаза, когда он увидел ее сидящей в кресле в уличном костюме – костюме Кэрол, который ей за несколько дней до этого привезла Зи.
– Привет, Тейт.
При звуке ее голоса он удивился еще больше.
Сердце ее подпрыгнуло. Он догадался!
Неужели она опять допустила промах? Может быть, Кэрол обращалась к нему по-другому? Может, было какое-то ласкательное имя, которое могла знать только она? Она задержала дыхание и приготовилась к тому, что он ткнет в нее пальцем и крикнет: «Лживая самозванка!»
Вместо того он неловко покашлял и поздоровался в ответ:
– Привет, Кэрол.
Она стала потихоньку выдыхать через ноздри долго удерживаемый воздух, боясь показать свое облегчение. Он прошел в комнату и с отсутствующим видом положил букет и сверток на тумбочку.
– Ты выглядишь потрясающе.
– Спасибо.
– И ты уже, оказывается, можешь говорить, – добавил он с неловким смешком.
– Да. Наконец-то.
– Голос у тебя стал какой-то другой.
– Но нас ведь предупреждали, что такое может случиться, помнишь? – быстро ответила она.
– Да, только я не ожидал, что… – Он провел ладонью себе поперек шеи. – Эта охриплость…
– Со временем, наверное, пройдет.
– Мне она даже нравится.
Он не мог глаз от нее отвести. Если бы их отношения были такими, какими они должны были быть, он, наверное, стоял бы сейчас перед ней на коленях, ощупывая кончиками пальцев ее новое лицо, как делают слепые, восхищался гладкой кожей и говорил о любви. К ее разочарованию, он продолжал держать почтительную дистанцию.