Марк инстинктивно выгнул спину, подтянул колени к животу. Попытался разжать руки нападавшего. Куда там! Сил не хватало. Тогда он резко поддал пятой точкой вверх, голову же, наоборот, пригнул к самым коленям. Нападавшего подкинуло, ноги его потеряли опору. Марк сбросил навалившуюся на него тушу и покатился по песку. Но неизвестный оказался проворен, как песчаный кролик. Миг — и он уже на ногах. Кинулся к Марку. Раб встретил его целой тучей песка. Метил в глаза. Попал. Вскочил. Боднул нападавшего в живот. Отпрыгнул назад. Наконец рванул из кобуры бластер. Вдавил кнопку разрядника. Ослепительный луч полоснул здоровяка по ногам. Тот завопил.
— Осторожно! — крикнул Флакк.
Марк замер. Вовремя — мог бы сжечь все вокруг.
— Мы одолели, — сказал Флакк.
На песке лежали четыре неподвижных тела. Все темные, загорелые до черноты, в каких-то нелепых тряпках. И у всех — рабские ошейники. Двоих трибун застрелил, третьего прикончил ударом ножа. Лишь один из нападавших — тот, которому Марк Отсек лучом бластера ноги, — остался в живых и теперь корчился на песке. Лазерный луч прижег сосуды, и кровь почти не шла.
Люс с изумлением смотрел на убитых: сам он не успел поучаствовать в схватке.
— Беглые рабы, — сказал трибун.
— Беглых рабов на Колеснице нет, — тут же возразил Марк.
Флакк пожал плечами:
— Это тебе говорил хозяин. Да, раб не может сбежать, пока господин жив. Но после смерти хозяина… пока ошейник еще не перепрограммировали, что мешает дать деру?
«Когда же хозяин сдохнет…» — Эта фраза сама всплывала в мозгу раба как присказка, как ругательство. На самом деле — тайная мечта. Марк глянул на мертвецов. Выходило — это его товарищи по несчастью. После смерти хозяина удрали, скитались по пескам, ловили песчаных кроликов, потом…
— Они хотели нас убить, — прошептал Марк, — Но зачем?
— Завладеть нашими пожитками и прежде всего — оружием. Им не повезло. В том смысле, что они напоролись на космического легионера, — пожал плечами трибун.
Он вытащил из аптечки белую пластинку и протянул Марку. Кивнул в сторону обезноженного парня:
— Прилепи ему на руку.
— Что это?
— Анальгетик. И снотворное. В одной таблетке. Действует великолепно.
— Что с ним будем делать? — спросил Марк.
— Я не могу еще идти, — признался трибун. — Сотню метров, может, и проковыляю. Может быть, двести… А до челнока еще минимум два часа ходу.
— Но мы же не можем его бросить здесь умирать! Или пристрелить! — Юноша стиснул кулаки.
— Двоих ты не унесешь.
— Ты так говоришь, потому что он раб.
Флакк покачал головой:
— Мне все равно, раб он или свободный. Мне нужно вытащить тебя с планеты. Достаточно того, что я взял с собой Люса. Этот останется здесь. Живой или мертвый. Решай сам.