Хрен его знает, поверил он или нет, но, по крайней мере, отвязался. И, наконец, открыв портал, я оказался на судне, ставшем базой на ближайшие несколько дней.
Заработала лебедка, и с негромким плеском лупоглазый шар батискафа погрузился в воду. Следом тянулся шлейф пузырьков. Я невольно поежился и начал опускаться следом. Вообще-то, будучи более плотной средой, чем воздух, жидкость представляет собой как бы естественную преграду для таких, как я. Словно проходишь сквозь стену в реальном пространстве.
Ах да, совсем забыл сказать, что фокус с «прохождением» может исполняться в двух вариантах. Первый — это, зажмурившись, протискиваться, просачиваясь между атомами, и им пользуются только новички, да и то недолго. Ну а второй, как вы догадались, — это открыть портал, создав небольшой коротенький коридор. Собственно, в последнем случае это не преодоление преграды как таковой, а обыкновенная телепортация. Просто в силу малой протяженности тоннеля портал создается столь быстро, что возникает эффект погружения.
Но в этом случае, сами понимаете, я «нырял» естественным способом.
Батискаф медленно уходил в глубину, и я плыл следом. Стайки мелкой рыбешки, казалось, совсем не боялись инородного монстра. Они неторопливо проплывали по своим рыбьим делам, следуя за неуловимыми потоками океанских вод, уносящих стада более мелкой живности, служившей им кормом. Метрах в ста мелькнула какая-то тень, и, оставив на время подопечных, я, пройдя сквозь портал, оказался рядом.
Это акулы. Правда, не большие белые гиганты, достигающие в длину более десяти метров, а средних размеров поедатели селедки, метра три в длину. Наслаждаясь безнаказанностью, я приблизился почти вплотную и снова удивился, что безмозглая тварь отпрянула. Не так всё и просто, оказывается. Даже существуя в виде сгустка энергии, я всё же принадлежу материальному миру в большей степени, чем принято думать в Отделе. Наконец пласт теплых вод, в котором сосредоточено девяносто процентов жизни в Мировом океане, закончился и стало значительно темнее.
Судно дрейфовало в нескольких тысячах километров от побережья, а глубина здесь довольно значительная. Погружение продолжалось, и на макушке сферы загорелся прожектор. Мне вдруг стало скучно, и, решив, что романтики вкусил достаточно, я открыл портал на поверхность. Рутина снижения, розыска объекта и маневров в поисках более удобной позиции займет некоторое время. Так что я вполне могу провести его в свое удовольствие. Наверху по-прежнему светило солнце, а возле корабля плескалась стая дельфинов. Упругие, лоснящиеся на солнце тела, подобно торпедам выпрыгивали из воды и шлепались обратно, поднимая тучи брызг. Удивительно, но при всём своем радушии дельфины являются смертельными врагами акул. И, судя по многочисленным рассказам, хищники моря боятся их как огня. Или — поскольку для их среды обитания огонь является абсолютно чуждым понятием — как черт ладана.