Сначала Кэролайн тоже растерялась, но, заметив пустой бокал у него в руке, спросила:
— Не хотите ли еще вина, мистер Тейт?
— Нет, благодарю, мне достаточно. — Сет в упор смотрел на Кэролайн. — Спасибо за вечер, мисс Кэролайн. Я знаю, вы меня не одобряете, но, несмотря на это, устроили великолепный праздник.
Кэролайн вспыхнула, но не отвела глаз.
— Сожалею, что вы слышали мои слова, — сказала Кэролайн. — Ведь я слишком мало знаю вас, чтобы одобрять или не одобрять. Безусловно, мне трудно свыкнуться с мыслью, что свадьба произошла так поспешно. К тому же мне известна причина. Кэролайн опустила глаза.
— Значит, она вам все рассказала.
— У Лорел от семьи нет секретов. — Кэролайн снова остановила взгляд на Сете. Ее глаза были полны искренности и словно просили прощения. — Поверьте, мистер Тейт, я ничего против вас не имею, но я очень люблю кузину. Сколько я себя помню, она заботится о нас с мамой. Мы так обязаны ей. При мысли, что кто-то может причинить ей боль…
Сет не нашелся что ответить и отвел глаза.
— Вы ее любите, мистер Тейт? Если бы любили, все было бы иначе…
Сет ошеломленно посмотрел на нее:
— Я восхищаюсь мисс Лорел… моей женой. Кэролайн печально улыбнулась:
— Восхищение — не любовь.
В этот момент Сет заметил, что Питер ушел, и сказал мягко:
— Полагаю, вы это хорошо понимаете. Кэролайн проследила за его взглядом и гневно вспыхнула:
— Вы понятия не имеете, о чем говорите. Сет ласково улыбнулся ей:
— Наверняка, мэм. Но если понимаете, то согласитесь: любовь — это совсем не просто.
— Да, — тихо ответила Кэролайн, глядя перед собой. — Ее часто путают с другими чувствами — жалостью, например.
— Что вы, мисс Кэролайн, — возразил Сет, — еще не родился мужчина, который стал бы вас жалеть. Редко встретишь такую сильную женщину. Вы просто еще не осознали этого, потому что Лорел всегда вас опекала. Сомневаюсь, что она оказала вам хорошую услугу.
Кэролайн подняла на Сета недоверчивый, полный удивления взгляд. Сет лишь слегка поклонился.
— Еще раз спасибо за потрясающий вечер, мэм. Лорел беседовала с женой какого-то предпринимателя, когда подошел Сет и легонько коснулся ее руки.
— Уже поздно, — сказал он, — нам пора. Лорел повернулась к нему.
— О чем ты? — удивилась она.
Сет с легкой улыбкой взял ее под руку и отвел в сторону.
— Брак у нас весьма своеобразный, я не очень похож на примерного супруга, но у нас должна быть первая брачная ночь. И мы проведем ее в отеле.
Лорел хотела было возразить, но подумала, что это тот самый случай, когда решать должен муж. Ее охватил страх, смешанный со смущением и тревожным ожиданием. Свою первую брачную ночь они проведут не на старой кровати с высокими ножками, занавешенной сеткой от комаров, а в номере роскошного отеля. В этом было что-то скандальное, легкомысленное, даже греховное и в то же время очень заманчивое. Не задумал ли это Сет, чтобы избавить Каро и Софи от необходимости провожать его к ней на ложе? Лорел не хотелось ни о чем думать, и она решила предоставить все Сету.