Сет разглядывал ее с бесстрастным выражением лица, но руки не отпускал.
— Признаться, я не раз получал пощечины, мисс Лорел, и мог спокойно выдержать еще одну. Но, с вашего разрешения, предпочел бы не делать этого. Отложим до конца разговора.
— Разговора! — Она замерла, настолько поражали его наглость и дерзость.
Вдруг до Лорел дошло, что впервые в жизни она оказалась у самого края пропасти.. Одна, в доме с дурной славой, охваченная ужасом, в руках этого насмешливого незнакомца.
Лорел старалась не показывать своего страха и, глядя ему в глаза, сказала:
— Сэр, я не та, за кого вы меня приняли. Я не… — Она сглотнула. — Я здесь не работаю. И если вы немедленно не отпустите меня, я закричу так, что вся полиция города сбежится сюда. Если даже ее подкупили.
В уголках губ Сета заиграла улыбка, искорки смеха заплясали в глазах. Он снова окинул ее взглядом.
— Вы ошибаетесь, мэм, несмотря на вашу несомненную привлекательность, я не хотел вас обидеть. Есть другие способы заработать.
Лорел уставилась на него:
— Что же это за способы?
Улыбаясь, он медленно разжал пальцы, сжимавшие ее запястье.
— Слышал, вы играете в покер.
Лорел так удивилась, что даже не воспользовалась шансом убежать, и спросила:
— Допустим, ну и что?
— Не откажите в любезности сыграть со мной дружескую партию.
Лорел никогда бы не подумала, что с ней может произойти нечто подобное. День начался как самый обыкновенный и будничный. Потом она обнаружила, что вся семья находится на грани нищеты. А сейчас стоит посреди борделя с каким-то незнакомым мужчиной. Наглец! Он посмел намекнуть, что не поддастся ее чарам. Если бы можно было тряхнуть головой и прогнать это наваждение, очнуться у себя дома, в гостиной на Лэмбол-стрит, и забыть все произошедшее как страшный сон!
Лорел растерянно растирала затекшее запястье. Хотя он и не причинил ей сильной боли, она продолжала ощущать его цепкие пальцы на своей руке. Никогда прежде ни один мужчина не позволял себе такого. Сердце Лорел продолжало бешено колотиться. Глупо будет, если она задержится здесь еще хоть на миг.
— Полагаю, сэр, ваше предложение даже не подлежит обсуждению, — произнесла она ледяным тоном, — тем более что мы незнакомы.
И, подобрав подол, она собралась уйти.
— Меня зовут Сет Тейт. — Он слегка коснулся шляпы и беззаботно кивнул. — Теперь мы знакомы.
Его улыбка была полна очарования. Однако дерзость во взгляде не исчезла. Но не это останавливало Лорел.
Мисс Элси, видимо, услышав голоса в коридоре, вышла посмотреть, что произошло. И, прислонившись к двери, с интересом наблюдала за происходящей сценой. В ее глазах танцевали злобные, насмешливые огоньки, так раздражавшие Лорел. Одно плечо ее было оголено. Грудь едва не вываливалась из глубокого выреза. Хозяйка смерила Сета ленивым, оценивающим взглядом и посмотрела на Лорел. Та готова была выцарапать ей глаза. Не хватало еще, чтобы шлюха видела ее унижение. Лорел повернулась к Сету Тейту: