— Голодал я, братцы, всякую нужду терпел, — плача, бормотал он. — Душу свою сквернил, ел мышатину, и травные коренья, и ерниковые прутья, и всякое скверно… Помирать к кресту приполз. Спасибо, братцы…
Он пожевал сухарь, предложенный Шубиным, и сразу заснул.
Федор Шубин вместе с Молчаном Прозвиковым отнесли его на ночь под палубу, положили на тряпье и покрыли бараньим одеялом.
— Вишь, оголодал человек, — раздумчиво сказал Молчан. — А по разговору вроде новгородец…
Под утро потянул морской ветер: небо заволокло нависшими серыми облаками, заморосил легкий холодный дождь.
Федор Шубин сварил в медном котле кашу и разбудил ватажников. К каше вместе с мореходами поднялся незнакомец. Он был бледен и шатался от слабости.
У котла кормщик Молчан Прозвиков учинил строгий допрос.
— Мы строгановские люди, — сказал он незнакомцу, — идем по торговому делу. Всякого в свою дружину не пустим. Вот и обскажи нам, кто ты таков, из каких мест и как на волок попал.
Незнакомец кивнул головой.
— Степан Елисеев, сын Гурьев, — назвал он себя. — Из Бежецкого верха. Крестьянин боярина Ивана Петровича Федорова. Землю пахал и хлебушек сеял. И в отхожий промысел, бывало, ходил — кормщиком на дощаниках и речных лодьях. На жизнь жаловаться не приходилось. Боярин был справедлив и милостив. Жена детишек народила — двое было. А в прошлом годе беда пришла. Сам царь к нам в Бежецкий верх пожаловал с кромешниками. Боярские хоромы порушил и наши избенки сжег. А холопов да слуг боярских и нас, мужиков-хлеборобов, топорами зарубили либо пиками покололи…
— Что так? — спросил Максим Бритоусов, мореход, с белой бородой и с густой белой гривой.
— Откуда нам знать! Говорили, будто наш боярин измену замыслил, похотел сесть на царский престол.
— Вона как! — сказал Бритоусов. — Значит, ты, Степан Гурьев, против царя вор?
Степан хмуро посмотрел на старика.
— Вором не был. За царя-батюшку всегда готов был голову положить. А в тот раз не показался он мне.
— Вона как! — опять сказал Бритоусов.
— Мужиков топорами рубили да на колы сажали, а баб наших и девок повелел царь Иван Васильевич до наготы раздеть. Кур на улицу кромешники выпустили, а царь заставил баб наших кур ловить… — Голос Степана Гурьева задрожал. — А кромешники из луков стали стрелять по женкам да и положили всех до одной. Остались живы те, что в лес успели убежать, да те, что на потеху себе царь оставил.
— Откуда ты знаешь, что сам царь приказал вашим женкам кур ловить? — подал голос Федор Шубин.
— Да уж знаю. Царь у часовни остановился, а в часовне мой брат Семен за иконами спрятался, он и слышал и мне сказал.