- Клаудия, послушай...
- Это она? - перебил ее звонкий детский голос. Тайлер замолчал, на его лице промелькнула нерешительность, потом, пожав плечами с видом фаталиста, он отступил в сторону. Круглые светло-карие глаза смотрели на Клаудию с такой неприязнью, что она задрожала, заставила себя улыбнуться и приблизилась к кровати.
- Привет, Натали, - тихо сказала она и наклонилась, чтобы поцеловать, дочь, но та увернулась. Клаудию будто ударили ножом в самое сердце, она слегка покачнулась - так сильна была боль. Стараясь проглотить комок, подступивший к горлу, она неловко выпрямилась.
Огромные глаза на бледном личике неотрывно смотрели на нее.
- Ты в самом деле моя мать? - равнодушно спросила девочка.
- Да.
- В таком случае знай, что папочкины деньги теперь мои. Сейчас Тайлер за ними присматривает, пока я не вырасту, да? - обратилась она к своему опекуну.
- Ты знаешь, что да, малышка, но сейчас не время и не место говорить об этом, - пробормотал Тайлер, с мягким упреком.
Натали округлила глаза.
- Почему? Пусть знает. Ведь она приехала за деньгами! - Девочка с вызовом посмотрела на оторопевшую Клаудию - Скажи, это правда?
Клаудия умоляюще взглянула на Тайлера, потом на Натали.
- Нет, неправда. Я приехала повидаться с тобой, Натали. А почему... почему ты думаешь, что мне нужны твои деньги? - с трудом выговорила она.
- Потому что папочка сказал, что ты когданибудь явишься, но только из-за денег.
На мгновение Клаудия потеряла дар речи.
- Но это ложь! - воскликнула она, с беспокойством вглядываясь в нахмуренное личико дочери. - Я приехала, потому что люблю тебя!
Натали передернула плечами:
- Папочка предупреждал, что ты так и скажешь.
Клаудия невольно попятилась, стараясь сохранять спокойствие.
- Ну и хитрец твой папочка... - хрипло прошептала она, чувствуя, что глаза наполняются слезами.
- Ты что, плачешь? - с любопытством спросила девочка.
Клаудия поспешно вытерла глаза и поймала на себе сочувственный взгляд молодой женщины, стоявшей у кровати Натали. Краска стыда застила ее щеки. Жалость незнакомки явилась последней каплей в чаше ее унижения. Клаудия горько усмехнулась.
- Какие глупости, Натали... Наверняка папочка говорил тебе, что я никогда не плачу, - сказала она дрожащим голосом. - Похоже, я здесь лишняя. Наверно, тебе хочется побыть с Тайлером. Не буду вам мешать. Спокойной ночи, Натали. - Она бросила взгляд на Тайлера. - Я подожду тебя в коридоре. - Чувствуя, что вот-вот разрыдается, Клаудия повернулась и выбежала из палаты.
Закрыв за собой дверь, она бросилась к ближайшему открытому окну и жадно Вдохнула сырой воздух, борясь с подступающими слезами. Но они все-таки хлынули у нее из глаз. Клаудия беспомощно привалилась к стене. Поступок Гордона не имеет названия! Мало того, что он обманул ее, сказав, что Натали умерла, он еще и приложил все усилия, чтобы внушить девочке отвращение к родной матери! На тот случай, если они все же когда-нибудь встретятся. Он добился своего: Натали ненавидит ее...