— Пошли, Таул. Мы опоздаем, если ты не поторопишься. — Корселла схватила его за руку и вытащила на улицу. Она ошибалась, думая, что он пьян. Хотел бы он напиться пьяным.
— Пусть уж он допьет этот мех, милочка, — сказала госпожа Тугосумка. Эта женщина что-то замышляла. Она забрала у него нож, а теперь подстрекала его пить.
Они вошли в тень дворца и направились в центр большой, мощенной плитами площади. Там журчали три украшенных позолотой фонтана и стоял темноволосый, крепкого сложения человек. Он выступил вперед и поклонился:
— Добрый вам вечер, дамы. Здорово, приятель.
— Я тебе не приятель, — резко сказал Таул, перекрывая хихиканье женщин.
— Тогда позволь представиться. Я Блейз, герцогский боец. — И он умолк, полагая, что этим все сказано.
Таул повернулся к Тугосумке:
— Вот, значит, что ты задумала. Мало ты на мне нажилась?
— Дорогой мой Таул, я забочусь только о твоих интересах. — Рука Тугосумки взмыла и опустилась на грудь, словно раненый мотылек.
Блейз выгнул свою черную бровь:
— Я понимаю твое нежелание, Таул. Кому хочется потерпеть поражение?
Тугосумка и ее дочка согласно вздохнули.
— Хочешь раздразнить меня, да? — сказал Таул. — Дешевый это трюк со стороны человека, носящего столь дорогие одежды.
Блейз, и не думая оскорбляться, взглянул на рукав своего расшитого камзола.
— Я ношу их благодаря своим победам. Ты можешь добиться того же. Если, конечно, не окажешься в саване, — пожав плечами, добавил он.
— Что, славу подновить требуется? Нужна победа над достойным противником? Тут я тебе не помощник. Не намерен прокладывать кому-то дорогу к славе. — Таул повернулся и зашагал прочь.
— Это меня нисколько не удивляет, друг мой. Разве может привести к славе тот, кто покрыл себя бесславием?
— Что ты хочешь этим сказать? — резко обернулся Таул.
— Я слышал, будто ты — вальдисский рыцарь и бои в ямах не самый худший твой грех.
Миг — и Таул вцепился Блейзу в горло. Он знал, что тот только этого и добивается, но ему уже было все равно. Его душевная рана была слишком свежа, чтобы сыпать на нее соль. Пальцы Таула впились в намасленную душистую кожу. Мускулы под ней были как сталь. Женщины раскудахтались, как напуганные курицы. Таул нашел два уязвимых места под самой челюстью — и получил тычок ножом в бок.
— Пусти меня, — прохрипел боец, подкрепив свои слова новым, более чувствительным тычком.
Краем глаза Таул увидел, что к ним приближаются два стражника с копьями наготове — их, должно быть, привлекли женские вопли. Таул отпустил Блейза, ненавидя себя за трусость.
Даже теперь, когда ему незачем жить, что-то побуждает его спасать себя. Чего ради?