От этих резких слов, обидных для обеих женщин, Элинор стиснула зубы.
— Глупости, Джоанна! — сказала она, когда обрела способность говорить. — Я ни в чем не обвиняю тебя, а думаю лишь о твоем счастье. Я и раньше говорила, что ты должна выйти замуж только по любви.
— А я ответила вам, что меня вполне удовлетворяет и Джеффри…
— Одного удовлетворения недостаточно. Кто он, этот другой мужчина?
— Говорю же вам: это лишь сплетни, отвратительные сплетни, которые распространяют, дабы очернить меня!
— Мне не известны никакие сплетни…
«А вот это уже подозрительно, — подумала Элинор. — Если Изабелла что-то знает, значит, знают и ее дамы. Весьма странно, что их злые язычки не вызвали толки… если только им не запретила королева».
— Поскольку я ничего не слышала, — продолжала Элинор, — тебе лучше самой рассказать мне обо всем. Кто этот мужчина?
Мгновение Джоанна, казалось, была вне себя от гнева. Затем ее лицо просветлело. Благоразумие всегда брало в ней верх, а матушка должна знать, что случилось.
— Это Генри де Брейбрук…
Лицо Элинор исказила гримаса отвращения и ужаса.
— Брейбрук? — прошептала она.
И это ее дочь?! Знающая на примерах Саймона и Иэна, каким должен быть настоящий мужчина?! И она могла предпочесть Джеффри этому хлыщу, Брейбруку?!
— Здесь нет моей вины! — в отчаянии закричала Джоанна.
Однако она не могла не признать, что некоторая доля вины лежит и на ней самой. Девушка, запинаясь, рассказала о приглашении королевы, своем неприятии этого приглашения, о нелепом инциденте в саду Уайтчерча. Она не дошла и до середины истории, как Элинор уже заливалась смехом.
— Я неоднократно говорила тебе: подобные твои шутки погубят нас всех!
Но выговор матушки прозвучал так, что Джоанна тоже рассмеялась.
— Дальше было совсем не смешно, — сказала она, снова став серьезной.
Брейбрук отсутствовал при дворе, когда и ее там не было. Появились разные слухи. А Брейбрук пытался изнасиловать ее в Лондоне…
К удивлению Джоанны, Элинор долго размышляла над всем этим.
— Попытка изнасилования в счет не идет, поскольку Брейбруку она не удалась. Интересно лишь, почему он проявил такое рвение… Сплетни — это поважнее… Может быть, Брейбрук сказал Изабелле, что якобы обесчестил тебя? Но я отклоняюсь от самой важной проблемы. Ясно: Брейбруку нет места в твоем сердце. Ответь мне честно, Джоанна, есть ли в нем место для Джеффри?
— Да, — ответила девушка после паузы, поборов в себе желание, порожденное упрямством, отрицать очевидное.
— Слава Богу! — воскликнула Элинор и, чтобы развеять раз и навсегда все сомнения, спросила: — Можешь ли ты поклясться мне, что любишь Джеффри и никого другого?