– Вызвать команду на палубу! – приказал я матросу-негру. – Всем надеть спасательные пояса! Если что случится, каждому придется спасать самого себя. Живо! Джон, – сказал я, не сводя взгляда с дюн. – Только мы с тобой знаем, что это за берег. Команде это невдомек. – Я по вернулся к нему. – Ни единая душа не должна знать о нашей «прогулке». Мы не покидали района промысла, ты меня понял?..
– Да я-то понял. Но матросы могут проболтаться, что большой крюк сделали...
– А на карте ты покажешь, что мы все это время находились в открытом море и нигде близко к берегу не подходили. Ясно?
– Не повышай голоса, – ухмыльнулся Джон. – Все будет так, как ты говоришь.
Я знал, что «Этоша» довольно быстроходное судно, но все же не предполагал, что обтекаемый корпус и мощные двигатели позволят ей развить такую скорость. Расстояние быстро сокращалось, и теперь уже казалось, что до Пальца Диаса рукой подать. За ним зловеще курилось море, и я все больше и больше сомневался, удастся ли нам сделать там крутой разворот. Воздух был до предела насыщен влагой, а вновь возникшие островки издавали ка кой-то странный запах – тошнотворно – кислый, отвратительный запах перегретого пара.
Джон шагнул к переговорной трубе и крикнул:
– Как идем, Мак?
Я, конечно, не расслышал отве та, но все понял по тому, как удивленно присвистнул Джон.
– Почти девятнадцать узлов! – объявил он. – Здоров о, ничего не скажешь. Но если мы напоремся на камни...
– Надень спасательный пояс! – отрывисто бросил я.
Под форштевнем пенилась вода, и Палец Диаса был уже так близко, что я видел его грозный клык, торчавший из воды всего в каких-нибудь ста ярдах слева по борту. Лишь мысль о том, что «Этоша» волею случая находится сейчас севернее песчаной банки, приносила мне некоторое облегчение.
Я переложил руль на одну-две ручки, и «Этоша» чуть накренилась в сторону скалы, до которой теперь оставалось ярдов пятьдесят. Команда толпилась на палубе. «Этоша» мчалась с шумом, напоминавшим шум поезда-экспресса, когда он движется на полной скорости.
Внезапно один из матросов перелез через фальшборт, прыгнул в море и быстро поплыл к скале. Джон схватил было спасательный пояс, но я остановил его резким окриком:
– Отставить! Пусть плывет. Все равно он погибнет, пояс только продлит его мучения.
Джон повиновался, но я заметил, как трясутся у него руки. Кто-то из матросов выкрикнул в мой адрес ругательство, но шум заглушил его голос.
– Двадцать ярдов...
– Держись крепче, – вполголоса сказал я Джону. – Пошли!
Я положил руль лево на борт и одновременно приказал механику переключить левый винт в положение «полный назад». Именно в этот момент «Этошу» ударила волна...