— Ладно, договорились! — злобно усмехнулся Мальвин. — Но когда я предстану перед судом, то не премину сообщить о твоей поддержке одной из сторон.
— Ну и сообщай на здоровье. Вонючка, — отозвался Каролинус, — а пока отойди-ка в сторонку: мне надо осмотреть поле и спорщиков вместе с их секундантами.
Последние слова он сказал потому, что как раз в этот момент подошли Джим с Брайеном, и все вернулись к ним.
Настало время ритуальных вопросов и ответов. Джим ответил за себя.
— Я буду сражаться двуручным мечом, — сказал он.
— Как угодно, — сказал Каролинус. — Принимается. Твой противник потребовал, чтобы вы бились пешими. Ты согласен?
Не только Джим охотно согласился бы на это, но и Брайен у него за спиной, как он знал, чувствовал то же самое. Рыцарские поединки были самым слабым местом Джима. Но Джим понял и то, что посоветовал отказаться от битвы в седле именно Мальвин. Пеший сэр Хьюго мог легко оглушить Джима или заставить его сдаться. Видимо, Хьюго сумел понять, что в седле и с копьем он либо убьет, либо серьезно покалечит Джима. А Брайен ведь напоминал, что Мальвин желает видеть его в роли пленника, а не трупа.
— Я согласен, — сказал Джим.
Каролинус обратился к сэру Хьюго.
— Как я понимаю, ты будешь сражаться со щитом и палицей? — спросил он у бывшего владельца Маленконтри.
— Нет, — сэр Хьюго мрачно улыбнулся Джиму. — Чтобы не показалось, что у кого-то есть какие-либо преимущества, я откажусь от щита и возьму, как и он, двуручный меч.
— Превосходно, — тем же холодным, официальным тоном сказал Каролинус.
— Теперь разойдитесь по противоположным сторонам ристалища. Маршалы по приказу поднимут жезлы. Когда вы увидите, что руки, в которых они держат жезлы, подняты, можете сходиться. И да хранит Господь правого!
Джим развернулся (Брайен так и не отходил от него ни на шаг) и двинулся к восточному краю ристалища. Сделал он это почти не размышляя, как автомат, но хорошо, что так получилось. Сэр Хьюго немного замешкался, меняя палицу на двуручный меч, а Джим в результате успел занять тот край поля, на котором солнце светило ему в спину.
Во всяком случае, хоть и ненадолго, а лучи солнца не смогут ослепить его: вероятно, все же есть кое-какая разница в том, с какого конца поля начинать. Кроме того, когда они начнут бой, Джим может без всякого на то желания оказаться лицом к востоку. Но в настоящий момент его положение дает ему кое-какое преимущество.
Несмотря на облака, день был теплым.
По какой-то причине погода выдалась теплой не только в Англии, но и во время путешествия во Францию, и в самой Франции. Да и теперь, по возвращении в Англию, она не испортилась. Бредя к дальнему краю ристалища, Джим лениво размышлял, уж не Темные ли Силы тут постарались. Или же такие крупные объекты, как погода, им не по силам?