– Что это у тебя? – резко спросил Хендрикс.
Мальчик протянул руки. Это была игрушка – маленький плюшевый медвежонок. Мальчик, не мигая, смотрел на взрослого, и выражение его больших глаз заставило сжаться сердце майора.
– Мне не нужна твоя игрушка, сынок. Оставь ее себе.
Мальчик снова крепко обнял медвежонка.
– Где ты живешь? – поинтересовался Хендрикс.
– Там.
– В развалинах?
– Да.
– Под землей?
– Да.
– Сколько вас там?
– Сколько вас… сколько?
– Я спрашиваю, сколько вас там живет? У вас там был большой поселок?
Мальчик ничего не ответил, и Хендрикс нахмурился.
– Но ты здесь не один, не так ли?
Мальчик кивнул.
– Что вы едите?
– Там есть еда.
– Какая?
– Всякая.
Хендрикс внимательно посмотрел на малыша.
– Сколько тебе лет, сынок?
– Тринадцать.
В это было трудно поверить.
Мальчик выглядел слишком хрупким и явно задержался в росте. Вероятно, он был стерилен. Все это последствия длительной радиации. Его ручки и ножки походили на палки для чистки труб – шишковатые и тоненькие. Хендрикс протянул ему руку. Кожа была сухой и шершавой – тоже результат радиации. Он нагнулся и посмотрел ребенку в лицо: его темные глаза казались пустыми.
– Ты слепой? – спросил Хендрикс.
– Нет. Кое-что вижу.
– Но как же тебе удается избегать «когтей»?
– «Когтей»?
– Ну, этих круглых металлических штуковин, которые бегают и зарываются в землю?
– Не понимаю.
Возможно, поблизости «когтей» не было. Значительные пространства были еще свободны от них. Механизмы собирались большей степенью в местах скопления людей. Эти роботы были спроектированы так, чтобы чувствовать тепло – тепло живых существ.
– Тебе повезло, приятель, – выпрямившись, сказал Хендрикс.
– Можно мне пойти с вами, сэр?
– Со мной? – Хендрикс сложил на груди руки. – Но мне предстоит очень долгий путь. Много миль. И я спешу, – он взглянул на часы, – я должен добраться до цели засветло.
– Мне бы очень хотелось пойти с вами, сэр.
Хендрикс порылся в своем ранце.
– Не нужно тебе идти со мной, малыш. Вот, возьми. – Он протянул ребенку пару консервных банок. – Бери их и возвращайся к себе, хорошо?
Мальчик ничего не ответил.
– Я буду возвращаться по этой же дороге через день, а может, через два. Тогда, если ты снова будешь где-то рядом, я возьму тебя с собой. Договорились?
– Мне хотелось бы пойти с вами теперь.
– Путь у меня очень трудный.
– Но я не боюсь ходить пешком.
Хендрикс неловко переминался с ноги на ногу. Двое бредущих людей – это очень хорошая мишень. И к тому же, с мальчиком придется идти гораздо медленнее. Но если он будет возвращаться другим путем? Что тогда? И если на самом деле этот мальчик совершенно одинок?