Возникла вспышка. Что-то материализовалось в воздухе примерно в метре от пола какая-то фигура. Я прищурился, пытаясь ладонью заслонить глаза.
– На колени, смертный, – услышал я женский голос. Голос был примерно в три раза громче, чем обычный.
Я скатился с губчатого матраса и вскочил на ноги с пистолетом в руке.
– На колени! Неужели ваш род так выражает свое почтение?
Глаза, привыкшие к свету, теперь могли различить некоторые детали. Женщина была одета в белые одеяния. Волосы у нее были рыжие, кожа белая, как ее одежды. Она покачивалась в воздухе в ореоле ослепительного света.
– Этот смертный на колени не встанет, – сказал я. – Кто ты?
– Тогда как ты выражаешь свое почтение?
– А кто спрашивает?
– Ты дерзок. Ты не похож на остальных. Ты выставил вперед оружие.
– Извините, с утречка пораньше я всегда такой, пока не выпью чашечку кофе.
Дама не ответила. Я слегка отступил к дверям.
– Однако ты боишься меня, – сказала она.
– Скажи лучше, что я настороже, – сказал я. – Что вам надо?
– Я не хочу тебе зла.
– Замечательно.
Теперь я мог получше ее разглядеть. Маленькие белые ножки, ногти на них накрашены ярко-зеленым, свисали из-под полы ее одежд. Глаза у нее были водянисто-серого цвета. Одна рука держала какой-то смутно знакомый мне предмет – маленький серый цилиндр, а вторую руку она положила на бедро.
– Ты вождь своего племени, – сказала она, потом выжидательно посмотрела на меня.
Это не был прямой вопрос, но я ответил.
– Это довольно неверное слово в данном случае. Лучше сказать, что я возглавляю эту экспедицию.
– Разумеется. Твое путешествие было долгим и далеким. Ты далеко заехал в своих поисках и исследованиях.
– Леди, я не ищу и ломаного гроша. Я никогда не собирался совершить это путешествие. Мы тут потому, что нас заставили сюда приехать.
– Да. Твой случай совершенно особенный. Ты несешь с собой Начальный Эксперимент.
– Это что такое, если можно спросить?
– Черный кубический объект. Он у тебя?
– Э-э-э… в данный момент…
– Ты можешь как можно скорее до него добраться?
– Не так быстро.
Она, казалось, была разочарована.
– Мне хочется его иметь. Ты мне его отдашь.
– Так уж и отдам?
– Отдашь. Взамен я тебе могу дать нечто. Вот это. – Она подняла тот цилиндрик, который держала в руках.
– А это что? – спросил я.
– Это то, что ты ищешь. Ключ к дороге, которую вы называете Космострадой.
– Леди, это самая распоследняя вещь, которую мне хотелось бы иметь.
Она с минуту помолчала, разглядывая меня.
– Мне трудно в это поверить. Остальные просто мечтают его иметь.
– Какие остальные?
– Те, остальные из твоего рода, которые ранее сюда попадали. Они ведь твои враги, правда?