Лишь что-то, ищущее конкретную форму «спида», могло их там обнаружить. А для развернутой повианами сети сканирования машины были слишком малы, и они легко проскакивали незамеченными сквозь ее ячейки.
Шелдон ухмыльнулся. Нежелание сикарах считать нечто малое по размеру не представляющим никакой угрозы должно было принести им массу проблем в самом ближайшем будущем.
– Мастер охоты…
Мастер охоты Чи-кист зашевелился на кушетке. Немного слизи стекло ему на жвалы, и он раздраженно вытер их педипальпами.
– Слушаю вас, Мох-но.
И глаза, и хелицеры Мох-но указывали на сомнение, замешанное на упрямстве.
– Мастер охоты, мне кажется, я зарегистрировал сигнатуру другого корабля. Вот, смотрите.
Он вызвал данные на экран. Чи-кист намеренно сцепил свои хелицеры в весьма хитроумный узор, который побуждал другое разумное существо видеть в нем другие узоры, которых там на самом деле в помине не было.
– Ручаетесь ли вы за эти данные обеими вашими педипальпами, а также несколькими передними конечностями? – спросил он.
– Да, мастер охоты. И я убежден, что перед рудовозами здесь прошел другой корабль. Силовая установка и мотор нормального пространства у этого корабля имеют следующие характеристики.
Тук-тук-тук. Когти нижних лапок Чи-киста застучали по палубе.
– Военный корабль?
– Такова моя гипотеза. Крупная боевая единица – линейный крейсер или авианосец. И он прибыл сюда…
–…за минимально необходимое транзитное время после нашего предыдущего удара по цели!
Какое-то время педипальпы мастера охоты нерешительно корчились, затем застыли.
– Тормозить. Сбросить скорость и лечь на обратный курс.
Не было никакого позора в бегстве от превосходящего противника. Если там действительно есть превосходящий противник, он покажется, когда они побегут. Если же его там нет, они всего лишь потеряют немного горючего…
…и вина за это ляжет на Мох-но.
Редер наблюдал за тем, как «спиды» движутся в направлении Шелдона.
– Нет! – вырвалось у коммандера, когда он увидел, что они оставили брешь перед прыжковой точкой. Повианский капитан мгновенно увидел свой шанс, и с поразительным проворством метнулся в эту брешь.
Пытаясь отрезать повианам путь к отступлению, эскадрилья отреагировала слишком поздно. Сикарахи беспрестанно палили, отчаянно тратя энергию в гонке, наградой за победу в которой была их свобода. Один, еще один «спид» получили попадания, исчезая в кратких вспышках пурпурного пламени.
«Мне следовало расположиться поближе», – подумал Питер. Даже теперь они были недостаточно близко, чтобы хоть как-то помочь. Редер наблюдал, как враг ускользает – изображение повианского корабля дробилось и пропадало в прыжковой точке.