Антонина обняла подругу за талию и повела назад в дом.
— О деталях расскажешь попозже. Ты выглядишь абсолютно изможденной, Ирина. Тебе нужно в кровать.
Ирина рассмеялась.
— На самом деле — обратно в кровать.
Почувствовав удивление Антонины, Ирина устало улыбнулась.
— Я сказала, я не спала, Антонина. Мы же не говорили о заговорах всю ночь, черт побери.
— Но…
Ирина улыбнулась еще шире.
— Я считаю неотразимыми симпатичных молодых людей, которые достаточно умны, чтобы не пытаться меня соблазнить.
Гвалияр.
Осень 529 года н. э.
— Думаю, Венандакатра заслужил мои извинения, — сказал Велисарий.
Гармат нахмурился.
— Почему, черт побери, ты должен извиняться перед этой свиньей? — спросил он суровым тоном.
— О, я не собираюсь произносить слова извинения. Просто это груз, давящий мне на плечи. Не тяжелый груз. Но тем не менее Венандакатра заслужил извинений.
Велисарий кивнул вперед, на огромную процессию, которая вытянулась змеей по правому берегу Нармады.
Небольшая группа римлян и аксумитов располагалась в конце каравана, далеко от передних рядов. Полководец с Гарматом ехали бок о бок, на лошадях. Сразу же за ними следовали Валентин с Анастасией и раб-писарь, также на лошадях. Остальные члены их группы сидели на двух слонах, выделенных им малва. Эзана и Вахси выступали в роли махаутов — погонщиков огромных животных. Эон вместе с женщинами-маратхами ехал в паланкине на спине одного слона. Кушанки с Менандром — на спине другого. Молодой катафракт возражал против подобного размещения и убеждал старших в своей способности удержаться в седле. Но Велисарий настоял на своем, да и сказать по правде, юноша возражал больше из приличия. Может, он еще и не был готов ехать в седле, но в целом его здоровье значительно улучшилось. По крайней мере, судя по веселому и довольному выражению лица в тех редких случаях, когда занавески паланкина приоткрывались.
Как и всегда, Усанас шел пешком. И не проявлял признаков усталости. Караван двигался медленно, у Усанаса даже не сбилось дыхание. Слоны шагали плавно, словно иноходью.
Велисарий улыбнулся.
— Если ты помнишь, я обвинил Венандакатру в том, что он устраивает это грандиозное представление, руководствуясь только эгоистическими мотивами.
— И что? Он в самом деле эгоист. С неуемной манией величия.
Велисарий усмехнулся.
— Да. Ты прав. Но он — умный человек с манией величия. У этого зрелища есть другая цель, кроме удовлетворения болезненного тщеславия Венандакатры. Ты знаешь, что обычно на Индо-Гангскую равнину из Бхаруча следуют другим путем?
— Правда?
Велисарий кивнул.