Молчание, теперь наполнившее шатер, не было задержкой дыхания, которое случается в напряженные моменты. Это получилось долгое, долгое молчание. Задумчивое молчание.
В конце его нарушил Дамодара.
— Я думаю, нам следует поговорить с ним, — объявил он. — Организовать переговоры.
Двое других уставились на него. Оба хмурились. Нарсес хмурился от удивления.
— А что вы надеетесь достичь? Он едва ли скажет вам, что планирует!
Дамодара рассмеялся.
— Я и не предполагал, что скажет. — Господин из малва пожал плечами. — А если по правде? Мне хочется встретиться с этим человеком, после всех этих маневров. Я думаю, это будет интересно и любопытно.
Дамодара перевел взгляд на Рану Шангу. Царь раджпутов все еще хмурился.
Не от удивления, а…
— Я честью поклялся служить вам, господин Дамодара, — выдохнул Шанга. — И та же самая честь…
Дамодара поднял руку, останавливая раджпута.
— Пожалуйста, Рана Шанга! Я не дурак. Практичен, да. Но практичен во всем. — Он рассмеялся. — Я едва ли стану планировать предательскую засаду в нарушение всех кодексов чести, используя раджпутов как наемных убийц. Любых раджпутов и, уж конечно, не тебя.
Дамодара выпрямился.
— Мы найдем место встречи, где засада невозможна. Например, ферму на открытой местности, которую разведчики Велисария смогут обыскать на предмет скрытых войск.
Он кивнул Ране Шанге.
— А ты, царь Раджпутаны, будешь моим единственным телохранителем на самих переговорах. Я думаю, этого достаточно, чтобы защитить меня против нечестной игры — и будет достаточно, я уверен, чтобы заверить Велисария, что ему нечего бояться. Не после того, как он получит твое честное слово, независимо от того, что он думает о моем.
Шанга в некоторой степени перестал хмуриться. Но в быстром взгляде, который царь раджпутов бросил на Нарсеса, все еще маячила подозрительность.
Дамодара снова рассмеялся.
— Не бойся, Рана Шанга. Нарсес будет в милях от того места.
— Определенно! — фыркнул евнух.
Неделю спустя курьер Дамодары вернулся с ответом Велисария.
— Римский полководец сам его написал, — вручая запечатанный лист, сообщил раджпут. Парень казался несколько удивленным.
Или, возможно, находился в легком благоговении.
— Он даже не колебался, господин Дамодара. Он стал писать ответ, как только закончил чтение вашего послания. Я видел, как он это делал.
Дамодара сломал печать и начал читать. Увидев, что ответ Велисария написан на прекрасном хинди, Дамодара удивился, но несильно.
Когда Дамодара закончил читать, то рассмеялся.
— Что там такого смешного? — спросил Нарсес.
— Он согласился? — уточнил Рана Шанга. Дамодара помахал письмом в воздухе.