Сразу после спуска судна на воду пришла весть о новом всплеске войны.
Жан, уже давно ставший связующим звеном в отношениях с Катуари, прибежал с плохой вестью:
— Француз узнал наш лагерь. Ходить туда, Люк. Я мог нет ходить, предупредить. Плохой дело!
— Что у них, своих разведчиков нет?! — возмутился Лука. — И Катуари там?
— Катуари там, Люк. Уже ходить нет. Дорога, тропа закрыть.
— И нет возможности пробраться туда?
— Можно, Люк. Трудно ходи. Лес густой, долго путь.
— Пусть так, Жан! Я должен увести ее из того опасного лагеря!
Лука надолго задумался. Да, ребенком рисковать нельзя никак. Затем с отчаянной решительностью заявил:
— Завтра ты поведешь меня тем дальним путем, Жан! Собирайся!
Мальчишка вздохнул и ушел в смятении.
Лука отдал распоряжения о строительстве судна, собирал вещи в дорогу, а в голове билась одна неотвязная мысль: «Успеть бы, успеть!»
Ранним утром они на лошадях выехали к вулкану. Рядом трусил негр, он должен был забрать лошадей, когда путь на них будет уже невозможен.
После полудня негр ушел с лошадьми, а путники продолжили путь пешком.
Тропа, вскоре исчезнувшая, петляла в предгорье причудливыми изгибами. В сплетении лиан, веток и кустарника трудно было пробираться в нужном направлении. Мачете крушили зеленое безмолвие, оно сопротивлялось, цеплялось, затрудняло ход вперед. За оставшееся до ночи время путники не одолели и двух миль.
— Этак нам до вулкана недели две придется тащиться! — в отчаянии восклицал Лука, вытирал обильный пот, ругался, проклиная тяжесть груза и оружия.
— Дальше, Люк, быть трудно. Ходить в гора, много камень, ущелье, ручей.
— Не пугай, Жан! Всё равно мы пробьемся! Надо успеть.
Неделя пути сильно вымотала их. Они едва передвигали ноги, но Лука требовал двигаться только вперед и без остановок.
— Люк, я больше не мочь! — взмолился Жан. Он повалился на землю и затих.
— Жан, надо успеть! Надо идти! Поднимайся! — Мальчишка не отвечал. Лука оглядел его. Тот спал, пульс колотился, голова была горячей. Лука испугался. Он торопливо достал желтый порошок и с трудом всыпал его в сухой рот мальчика. Дал запить. Сам опустился рядом.
В голове был сумбур. Всё тело жаждало покоя, отдыха и сна. И он не заметил, как погружается в тяжелый сон без сновидений.
Проснулся он внезапно. Сон как рукой сняло. Лука прислушался. В отдалении услышал звук не то выстрела, не то горного обвала. В груди что-то громко колотилось, подступало к горлу, не давало дышать.
И тут он отчетливо понял, что где-то далеко идет перестрелка. Одиночные выстрелы чередовались с залпами. Это было мили за две с лишним. Стало невыразимо страшно. Страшно, что он не успел!