— Вы тоже напали на нас под английским флагом, — напоминает мне сэр Чарльз. — Но это ничего не значит.
— Под вашим флагом я только подошел. На абордаж я вас брал под Веселым Роджером, — уточняю я. — Кроме того, на французской службе я не состою. Я только корсар Его Величества. В силу сложившихся обстоятельств. К сожалению, вынужден закончить нашу беседу. Шлюпка подана. Может быть, когда-нибудь договорим. Прощайте, господа. К сожалению, дела не позволяют мне отлучиться с корабля и проводить гостей. Честь имею!
Мы церемонно раскланиваемся.
Шлюпка отчаливает, а я поднимаюсь на ют. Валера по-прежнему старательно осматривает горизонт, больше всего уделяя внимания тому островку, за которым притаился фрегат.
— Как наши соседи?
— Пока спокойно, — отвечает он. — Но там дальше, похоже, скрывается еще один.
Ярцев кивает правее, где тоже притулился очередной клочок суши, со всех сторон окруженный водой.
Если он прав, то оттуда нам должны устремиться наперерез. Все, как и следовало ожидать.
Приятно иметь дело с порядочными людьми. Британцы не обманули нас ни в чем. Выкуп ждал нас на условленном месте, а едва он был доставлен на борт и мы стали поднимать паруса, из-за обоих островков выдвинулись королевские фрегаты.
Их было даже не три, а четыре. Два за кормой, один — справа от курса, как и говорил Валера, и еще один — слева.
А я-то думал, что командор Пирри оставит для прикрытия Кингстона хотя бы один корабль. Форт еще не построен, и город элементарно не в состоянии защитить себя сам. Неужели я так насолил британцам, что они готовы рискнуть, лишь бы с гарантией разделаться с моей скромной персоной?
Надо отдать англичанам должное: вышли они довольно слаженно. Теперь, по их представлениям, остались сущие пустяки: сблизиться с нами настолько, чтобы ввести в действие артиллерию.
— «Вепрь»! Я «Лань»! Приготовьтесь! У них четыре фрегата. Повторяю: четыре!
— Вас поняли. Мы готовы.
Наш фрегат стоял за островом. Выводить его в свет раньше времени не хотелось. Туз, он на то и туз, чтобы до последнего держать его в рукаве.
— К бою!
Люди привычно занимают места по расписанию. Смотрят на чужие паруса, однако никто не выказывает тревоги.
Или настолько верят мне как капитану?
Впереди лежит остров, за которым скрывается «Вепрь». Пока до него далеко, да и ветер здорово мешает бригантине. Но англичанам он мешает еще больше. У нас хоть на грот-мачте косой парус, им же со своими прямыми на подобных курсах приходится совсем тяжело.
Ох, уж эти паруса! На самом деле все происходит довольно медленно. Любая погоня длится часами. Можно спокойно выспаться, пока расстояние сократится настолько, что противник сумеет послать тебе первый привет.