Их слова долетали до кабинки практически неискаженными:
– …рались до еще одного Мира, и опять, похоже, мимо Цели. Ну разве что принять всерьез версию, что это заслуга партии эскапистов…
– Сол, тебе не кажется, что здесь нет и намека на ту Цирцею, о которой повествует «Одиссея»?..
«АДиссея»! – невольно вздрогнул Укваллс. Повсюду из ледяной пустоты Космоса проглядывает АД, везде и всегда…
– А тебе что, больше пришлось бы по душе, если бы она соответствовала античному описанию и всех туристов, включая тебя, превратили в свиней? – засмеялся здоровяк, названный Солом. – Боюсь, я не смог бы отвести от тебя свой взгляд, даже если бы ты превратилась в аппетитного поросенка. Разве что нашлась бы какая-нибудь местная колдунья…
– Тьфу! Твоим бы языком космопорт подметать! Болтаешь всякую чушь, не язык – помело…
Они весело препирались еще минут пять, и невольный свидетель начал терять к ним интерес. Однако вдруг встрепенулся, заметив в большом кулаке Сола невесть откуда взявшийся, тускло поблескивающий лучевой пистолет. Укваллс опять весь превратился в слух. Здоровяк покачал пистолет в руке, как бы взвешивая, а потом поднял его вверх и прицелился прямо в звездную бездну. Не шевелясь телом, он медленно поводил рукой, выцеливая какую-то одну, известную лишь ему звезду. И Укваллсу показалось, что парень вовсе не шутит. Особенно после того, как Сол опустил оружие и с видимым сожалением произнес:
– Знаешь, Ира, а ведь когда-то наши предки в натуре могли вот так – ба-бах и нету звездочки! Могучий был народ, предки эти наши пресловутые…
– НАШИ ведь! – со значением произнесла женщина. – НАШИ.
…Лайнер «Спейс Ти Рекс 0776», один из последних по дате спуска со стапеля суперкораблей своего класса, был приписан к известной на все звездные окрестности планете Новая Аггра. Именно оттуда, из системы Коловрат Осолонь, в свое время по-настоящему, с достойным размахом, развилась по Сети идея массового космотуризма.
Множество тамошних туристических фирм, размах деятельности и связи которых были поистине гигантскими, буквально заполонили Сеть рекламными проспектами. Среди них были даже сетевые голографические ролики и даже ролевые игры типа «Найди клад на заброшенной планете» или «Время вспять»… И всегда, во все века, находились все новые и новые толпы желающих примерить к себе это манящее слово «космотурист», не говоря уж об истинных фанатах путешествий – коллекционерах миров.
Маршрут, по которому следовал в третий раз этот «Ти Рекс», назывался в проспектах «Большой Цикл». Их было множество разновидностей, вариаций, но суть сводилась к тому, чтобы посетить как можно больше точек. Путешествие по таким маршрутам занимало много месяцев, порою даже несколько лет. Все зависело от длительности остановок в собственно Мирах, щедро, один за другим раскрывавших перед туристами свое самобытное великолепие. Люди, не выдержавшие длительности непредусмотренных задержек, а также вынужденные оставить борт звездолета по объективным причинам, могли сойти в любом очередном космопорту и за счет фирмы вернуться прямиком в свой родной Мир каким-нибудь попутным рейсом. Другое дело те люди, которые сами не знали, чего им хочется, и те, что были напуганы реальными опасностями, нередко подстерегавшими туристов на планетах, население коих неприязненно относилось к праздным коллекционерам впечатлений, а то и вообще не переносило всех приезжих, без разбору. И самое первое, что доводилось услышать новичку, впервые вышедшему в общий холл, это россказни про ужасы, подстерегающие космотуриста сплошь и рядом. В последние месяцы на первое место по популярности среди страшных историй, вливаемых в уши новичкам, вышла легенда о Черной Эмкабэшнице, наконец-то потеснив хит всех времен и народов, повествующий о проделках Руки Черного Космотуриста…